Den paleolitiske æra, eller den gamle stenalder, markerede den første og længste periode i menneskets historie. Begyndende for 4 millioner år siden og fortsatte til 10.000 f.Kr. så det tidlige hominider, der levede som foder, og spiste de fødevarer, der var tilgængelige. Forskere troede engang, at disse tidlige menneskelige forfædre for det meste var vegetarer og kun meget sjældent spiste kød. Ny forskning komplicerer det imidlertid. Selvom de tidligste hominider primært var planteædere, vendte senere grupper mere til fisk og animalske proteiner. Denne ændring i diæt fulgte med visse evolutionære ændringer, der førte til fremkomsten af moderne mennesker.
TL; DR (for lang; Har ikke læst)
Den paleolitiske æra begyndte for 4 millioner år siden og fortsatte indtil 10.000 f.Kr. Tidlige hominider levede som foragers, der spiser de fødevarekilder, der var tilgængelige, samler nødder, bær og andet vildt vegetation. Uden værktøj var de kun i stand til at forbruge kød ved at rense æg eller plukke slagtekroppe efterladt af rovdyr.
For 1,5 millioner år siden havde Homo erectus udviklet værktøjer til at jage og slagte dyr. Forskere mener, at det var dengang, at kød overhalede plantekilder i hominid-kosten. Ved den sene paleolitiske periode kom 65 procent af hominids diæt fra dyr. Nogle hominide arter udnyttede hjorte, svin, bøffel, får og endda næsehorn, og neandertalere forbrugte også store mængder ferskvandsfisk.
Tidlig foder
De få eksisterende tandrester afslører, at de tidligste hominider levede ved at samle nødder, bær og anden vild vegetation. Uden værktøj var de kun i stand til at forbruge kød ved at rense æg eller plukke slagtekroppe efterladt af rovdyr. Deres kropsstruktur var også af en planteædende. En mere fremtrædende underkæbe med betydelige malende molarer, såsom dem af Australopithecus anamensis, gjorde det lettere at nedbryde plantefibre. En større fordøjelseskanal med specialiserede enzymer hjalp deres fordøjelse. Alligevel steg kødforbruget gradvist, da primitiv værktøjsfremstilling avancerede.
Primitiv jagt
For 1,5 millioner år siden havde Homo erectus udviklet værktøjer til at jage og slagte dyr. Forskere mener, at det var dengang, at kød overhalede plantekilder i hominid-kosten. Ved den sene paleolitiske æra kom ca. 65 procent af alt fødeindtag fra dyr. Forskellige steder i Kina afslører, at Peking Man udnyttede hjorte, svin, bøffel, får og endda næsehorn. Der er også fundet slagterier på dyreknogler i hele Europa. I et meget sjældent fund opdagede arkæologer i 1950'erne et hjorteskelet med et neandertalerspyd stadig intakt.
Paleolitisk fiskeri
Gennem kemisk analyse har forskere fastslået, at europæiske neandertalere spiste på store mængder ferskvandsfisk. I visse kystområder i Atlanterhavet ser fisk ud til at have været den primære kilde til protein. Mens tidlige neandertalere fiskede med rå spyd, lavede de moderne mennesker, der erstattede dem for 40.000 år siden, kroge ud af små dyreben. Men på dette tidspunkt indtog hominidgrupper også skaldyr. Dette er blevet bestemt af arkæologiske fund i Kenya, Kina og andre steder.
Ernæring og evolution
Der er nu betydelige beviser for, at kødforbruget gik hånd i hånd med den menneskelige udvikling. For eksempel faldt den store fordøjelseskanal af tidlige hominider gradvist ned for bedre at behandle animalske proteiner. Over tid faldt størrelsen på den menneskelige kæbe, da langvarig tygning ikke længere var nødvendig. Den mest betydningsfulde tilpasning var imidlertid i hjernestørrelse. Da hjernen voksede større, krævede det mere energi og tvang dermed konvertering til en kødbaseret diæt. Det var denne nye hjerne, der adskiller moderne mennesker, der sætter dem i stand til at forfine deres værktøjsfremstilling, etablere landbrug, husdyr og bringe den neolitiske tidsalder til.