Også kendt som blågrønne alger, cyanobakterier er encellede organismer, der fotosyntetiserer og stammer fra sollys. Cyanobakterier har været til stede på Jorden i måske så længe som 4 milliarder år. På grund af deres evne til at producere ilt spillede cyanobakterier en afgørende rolle for at ændre sammensætningen af planetens atmosfære. Blågrønne alger har tilpasset sig til at eksistere i de fleste økosystemer, herunder ferskvand og saltvand, jord og klipper.
Stemning
Cyanobakterier var blandt de tidligste livsformer på jorden. Engang mellem 2 og 4 milliarder år siden udviklede cyanobakterier kapaciteten til fotosyntese, der producerer ilt som et biprodukt. Da cyanobakterier voksede for milliarder af år siden, ændredes jordens kuldioxidrige atmosfære gradvist til at omfatte stigende mængder ilt. Cyanobakterier tegner sig for cirka 20 til 30 procent af fotosyntese på planeten i dag og fortsætter med at spille en vigtig rolle i atmosfærens sammensætning.
Kloroplaster
Cyanobakterier spillede også en nøglerolle i udviklingen af plantelivet. En kloroplast - som findes i en plantecelle og producerer mad til planten - er faktisk cyanobakterier. For hundreder af millioner af år siden udviklede planteceller sig med resident cyanobacterium i en proces kaldet endosymbiose. Ligesom mitokondrier i dyreceller er kloroplaster genetisk unikke fra deres moderceller.
Nitrogenfiksering
Evnen til at behandle atmosfærisk kvælstof og gøre det til en organisk form er også besat af cyanobakterier. Denne proces, kaldet nitrogenfiksering, er meget vigtig for væksten af mange plantetyper. Nogle planter har udviklet sig til at danne symbiotiske relationer med det, med cyanobakterier, der findes i planterødderne. Ud over sådanne planter har cyanobakterier dannet lignende forhold til mange typer svampe, hvilket resulterer i eksistensen af lav. Cyanobakterier fikserer også kvælstof i jord, koralrev og forskellige vandmiljøer, hvilket gør kvælstof tilgængeligt i en lang række økosystemer.
Blomstrer
Når der til tider gives et vandmiljø, der er særligt rig på næringsstoffer, vil cyanobakterier producere meget store populationer eller blomstrer. Cyanobakterier kan også producere toksiner, der er farlige for mennesker og dyr. Ifølge Verdenssundhedsorganisationen bliver algerblomstring i menneskelig vandforsyning et stigende problem verden over. Giftige blomster i søer kan også reducere populationer af mange arter på grund af toksicitet eller andre påvirkninger såsom overdreven skygge.