To typer alligatorer bor i vidt adskilte hjørner af verden: Amerikansk alligator i det sydøstlige USA og USA Kinesisk alligator i det østlige Kina. (Ordet alligator kommer fra spansk el lagarto, "Firbenet", et navn, som spanierne anvendte på de gators, de først stødte på i Florida.)
Selvom de to alligatorarter adskiller sig markant i størrelse, har begge stumpere, bredere snuder end deres krokodille fætre og er mindre tolerante over for saltvand, mangler crocs 'saltudskillende kirtler.
Mens den amerikanske alligator dramatisk er kommet sig efter sit menneskeskabte tilbagegang, har dets kinesiske modstykke - kritisk truet - ikke været så heldig.
Alligatorer i Crocodilian Family Tree
Alligatorer tilhører familien Alligatoridae, en af de tre hovedgrene i den krybdyrsorden Crocodilia; de andre er Crocodylidae, de sande krokodiller og Gavialidae, som inkluderer den store, men slanke gharial i Sydasien. Gatorerne deler Alligatoridae med de seks arter af kaimaner, der bor i det sydlige Mexico og Central- og Sydamerika.
Alligatorer regerer som de eneste indfødte krokodiller i hele deres kinesiske rækkevidde og de fleste af deres amerikanske, men i det sydlige Florida overlapper den amerikanske alligator med den amerikanske krokodille.
Distribution af alligatorer
De amerikanske og kinesiske alligatorer er de mest kolde tolerante af alle krokodiller og når en større afstand fra ækvator end nogen anden.
Den amerikanske alligator beboer et ret stort område helt i USA sydøst, fra North Carolina, Arkansas og Oklahoma syd til det sydøstlige Texas og spidsen af Florida.
Den kinesiske alligator - det eneste medlem af Alligatoridae fundet uden for Amerika - er dog hjemmehørende i den nedre Yangtze-flod dets nuværende rækkevidde er yderst begrænset: et par spredte lommer i Anhui-provinsen, der tilsammen kun omfatter to kvadrater miles.
Den store: Den amerikanske alligator
Den amerikanske alligator er med en sund margin den største af de to gatorarter og deler med den tilsvarende sorte kaiman i Sydamerika titlen på det stærkeste medlem af Alligatoridae. Voksne mænd ("tyre") kan nå en længde på mere end 15 fod og veje bedre end et halvt ton.
amerikansk alligatorer spis en bred vifte af bytte, fra insekter, frøer og små fisk som klæk til pattedyr på størrelse med hvidehalede hjorte og vildtlevende svin, når de er fuldvoksne. Mellemstore væsner som skildpadder, store fisk, krabber, vaskebjørne, muskatdyr og vandfugle udgør meget af en voksen amerikansk alligators diæt. Større gators har tendens til at tage større bytte, ikke overraskende.
Mens de primært er begrænset til ferskvandshabitater, Amerikanske alligatorer viser tolerance over for brakvand (delvist salt) som tidevandsmyrer og lejlighedsvis foder i kystnære bugter og fjorde, hvor de vides at gumle på hesteskokrabber, stingrays og små hajer.
Den lille: Den kinesiske alligator
Kinesiske alligatorer er omkring halvdelen af størrelsen eller mindre end deres amerikanske fætre og maksimerer omkring 6 eller 7 fod. De adskiller sig også fra den amerikanske alligator ved deres stædigere og mere vendte snuder såvel som en knogletallerken over deres øjne, hvilket giver dem et mere kaimanlignende udseende.
Disse små alligatorer bor i flodslette bagvande, søer og damme og lever hovedsageligt af snegle og andre hvirvelløse dyr, men også tage fisk, vandfugle, gnavere og ethvert andet lille bytte, der vover sig inden for slående afstand.
Alligatorers bevaringsstatus
Amerikanske alligatorer blev historisk stærkt jaget for deres huder og deres kød og faldt så markant i midten af det 20. århundrede, at de blev erklæret truet i slutningen af 1960'erne.
Bevaringsindsats resulterede i et opmuntrende rebound i antal i de følgende årtier. I dag betragtes arten som fuldstændig genvundet med millioner, der beboer Sydøst.
Kinesiske alligatorer er derimod blandt verdens mest truede krokodiller: færre end 100 personer menes at forblive i naturen. Talrige faktorer har bidraget til deres tilbagegang, herunder overjagt og forurening, men massivt tab af levesteder er hovedproblemet.