Megalodon var en af de største skabninger, der nogensinde har eksisteret på Jorden. Det var den største kendte rovdyr såvel som den største kendte fisk, der nogensinde har eksisteret. Specifikt var megalodon en art af haj, som var så hård og massiv, at mange mennesker udtrykke frygt og fascination over for det, på trods af at det er uddød for mindst 2,6 millioner flere år. Det sammenlignes oftest med en hypotetisk, meget større version af den eksisterende - eller stadig levende - store hvide haj. Mens forskere ikke kan være sikre på, hvad megalodonet spiste, har de været i stand til at udlede nogle slutninger. Til dette har de brugt fossiler fra megalodon og andre dyr, der findes i nærheden, samt geologiske optegnelser om tidsperioderne for de steder, hvor fossilerne er fundet. De har også brugt oplysninger om spisevaner og anden opførsel af lignende hajer, der findes nu.
TL; DR (for lang; Har ikke læst)
Megalodon var en gammel, ekstremt stor rovhaj, der var 49 til 60 fod lang, vejede 50 til 70 tons og havde en kæbe, der kunne åbne 10 fod bred. Det eksisterede fra 16 millioner år siden til 2,6 millioner år siden. Det kan have byttet mange hvirveldyr ud over hvaler. Disse omfattede delfiner, marsvin, kæmpe havskildpadder, søløver, sæler og hvalrosser. Forskere er usikre, men antager, at det blev udryddet, da havene blev koldere og dybere, og dets bytte flyttede ind i de koldere klimaer, men det kunne ikke følge.
Hvordan døde Megalodonerne?
Megalodoner levede fra midten af Miocene-epoken til Pliocæn-epoken, hvilket placerer deres eksistens for cirka 16 millioner år siden til 2,6 millioner år siden. Der er udbredte teorier fra offentligheden om, at megalodoner stadig kunne eksistere i havets ukendte dybde. Disse ideer er delvist drevet af sensationel information i populære medier. De er også drevet af opdagelsen af en anden havdyr, en der længe blev anset for at være ting af skræmmende historier, men ikke ægte. I tusinder af år har sejlere fortalt historier om kæmpe blæksprutter, der angriber deres skibe eller svømmer ved siden af dem, svarende til længden af deres skibe eller kæmper mod hvaler. Nogle gange skyder blæksprutte lig eller kropsdele endda op på kysterne. Ingen havde nogensinde set en levende, gigantisk blæksprutte, så det syntes ikke at være mere end en myte indtil begyndelsen af 21. århundrede, da ny teknologi tillod havbiologer at fange billeder af levende, sunde voksne gigantiske blæksprutter i dybet ocean. Folk mener, at hvis havet for det meste er ukendt og kan skjule sådanne kæmpe væsner så længe, måske kan det også skjule megalodoner (for mere information om kæmpe blæksprutter, se Ressourcer afsnit).
Teorierne om megalodoner, der stadig lurer i havet, er imidlertid blevet afvist videnskabeligt. Paleontologer og havbiologer har brugt en fremgangsmåde kendt som optimal lineær estimeringeller OLE. Ved hjælp af OLE indsamlede forskerne dataene om alle de megalodon fossiler, der er fundet. De indtaster derefter aldrene for hver fossil eller med andre ord, omtrent når den individuelle haj, den tilhørte, levede. Derfra var de i stand til at analysere fordelingen af hullerne i tid mellem de fundne fossiler. Ved hjælp af denne metode kørte de gentagne simuleringer for at bestemme den mest statistisk sandsynlige dato for udryddelse for megalodoner. Mens det er muligt for optimal lineær estimering at angive en dato i fremtiden, som det ville være for mennesker eller andre andre stadig levende arter, 99,9 procent af simuleringerne for megalodoner gav en udryddelsesdato i forbi. For forskerne, der studerer megalodoner og beslægtede arter, er dette tilstrækkeligt bevis for at afvise muligheden for, at megalodoner stadig bor hvor som helst på planeten.
Midlerne, hvormed megalodoner blev udryddet, er dog mindre klare. Det meste af, hvad forskere ved om megalodoner, er blevet samlet sammen fra delvise beviser og computermodeller ved hjælp af viden om relaterede, moderne arter. Forskernes begrænsede information er imidlertid ikke nok til at hjælpe dem med at forklare med sikkerhed, hvorfor megalodoner uddøde. I stedet har de hypoteser. For eksempel har en hypotese at gøre med oceanisk klima. Megalodoner rejste deres unge nær kystlinjer og voksne hajer såvel som mange andre typer andet havliv rejste gennem den mellemamerikanske søvej, som var en vandpassage, der adskilt Nordamerika og Syd Amerika. Siden da har kontinenterne skiftet, så landmasserne så noget anderledes ud end nu. I løbet af de sidste millioner år af megalodonernes eksistens steg havene, hvor megalodonerne tilbragte meget af deres tid, i dybde og faldende i temperatur.
Derudover skiftede havstrømmene mellem Atlanterhavet og Stillehavet og skabte begyndelsen på hvad er i dag kendt som Golfstrømmen, der skubber de atlantiske strømme mod nord og falder vandtemperaturer. Dette kan have bidraget til megalodonernes udryddelse, da de ikke kunne forlade vandet og havde tendens til at leve, jage og føde deres unger i lavt, varmt vand. Ikke alene gjorde klimaændringerne havene mindre beboelige for megalodonerne, men det påvirkede deres byttes liv. Der er beviser for, at de byttearter, som megalodoner stod på for deres store daglige kalorieindtag, flyttede sig ind i koldere oceaniske klimatiske zoner og formåede at trives der, mens megalodonerne ikke var i stand til at gøre det samme. Dette førte også til et drastisk fald i befolkningstallet på megalodoner og kombineret med mørkningen uddybning, afkøling af vand, kan have forhindret dem i at spise, reproducere og vedligeholde deres arter.
Hvor stor ville en Megalodon få?
Megalodon var en kosmopolitisk art, hvilket betyder, at den med succes blomstrede over hele verden. Dens fossiler er fundet over hele planeten, skønt de favoriserede moderat varme havregioner, især de noget tæt på kystlinjer. De fleste af disse fossiler har været megalodontænder, der måler op til 7 inches i længden. Mange af tænderne såvel som andre hajtænder og andre marine fossiler er fundet begravet i en privatejet bakke kaldet Shark Tooth Hill nær Bakersfield, Californien, i et område, der var i bunden af havet under Miocene epoke. Ligesom moderne hajer var megalodonets skelet ikke lavet af knogler, men af brusk, som er en blødere form for væv, og som ikke typisk fossiliserer i årtusinder for forskere at finde. Nogle undtagelser var finbrusk og ryghvirvler. Megalodontænderne var fulde af calcium og andre mineralforekomster, hvilket gjorde dem til ideelle fossile kandidater. Gennem computermodeller og viden om anatomi af eksisterende store hajer, skelet, kæbe, fysiologi og endda nogle opførsler af megalodon er blevet ekstrapoleret fra tandfossilerne alene.
Den store hvide haj er en moderne, levende haj, berygtet for sin skildring i filmen "Jaws", instrueret af Steven Spielberg. Den største registrerede store hvide haj var 6 meter (19,7 fod) lang og 2,5 meter (8,2 fod) høj. Til sammenligning kunne megalodon vokse op til 49 til 60 fod lang og 19,7 til 23 fod høj. Mens den moderne sædhval teknisk set kan tage titlen på den største rovdyrart, der nogensinde har eksisteret fordi det i gennemsnit er et par meter længere end megalodon, er megalodon den største rovdyrart efterhånden vægt; den vejede 50 til 70 tons. Til yderligere sammenligning svømmer den store hvide haj med cirka 25 miles i timen, og megalodon, der er betydeligt større, svømmede omkring 20 miles i timen, en meget høj hastighed for en sådan massiv væsen. Mens en fisk i denne størrelse, der svømmer med den hastighed, er skræmmende for mange mennesker, hvad er den hurtigste fisk i verden? En fisk kaldes sejlfisken, der svømmer næsten 70 miles i timen, langt hurtigere end begge hajer.
Hvor stor var en Megalodon-kæbe?
Megalodontænder er fundet af paleontologer og ikke-videnskabsmænd - endda strandgæster har snuble over dem - overalt i verden, nogle gange hver for sig ved at grave op. De kan være skarpe nok efter millioner af år til stadig at forårsage sår, der kræver lægehjælp og suturer. Selvom hajangreb på mennesker er sjældne, er disse skarpe tænder og det faktum, at hajer byder på havdyr er sandsynlige grunde til, at folks frygt hviler så meget på hajer og mindre på chancen for, at en hval spiser en person. Nogle gange findes de i nærheden af andre fossile marine liv, og nogle gange er de indlejret i andre marine fossiler, ligesom hvalben, hvilket tyder på, at hajen bet en hval og mistede tanden i behandle. Andre marine hvirveldyrsfossiler viser dybe, store takkede ridser, der angiver de store tænder (megalodon kommer fra de græske rodord for store og tand) af en megalodon som synderen. Hvad paleontologer aldrig har fundet, er et helt sæt tænder, langt mindre en hel kæbe.
De tænder, der er fundet, var nok til, at forskere konstruerede syntetiske megalodon-kæber, hvoraf nogle er udstillet på videnskabsmuseer. Når kæben er i en åben position, kan et menneske let gå igennem, mest uden engang at skulle krumme sig. Megalodon-kæben åbnede ca. 10 fod og havde kraften til at knuse en bil. Ved hjælp af simuleringer på computeren og endda ved hjælp af kæbemodeller har megalodon-eksperter været i stand til at opbygge en forståelse af, hvordan arter brugte deres kæber, hvordan muskulaturen omkring deres kæber skal have set ud, og hvordan det strakte sig til resten af deres kæber kroppe. Fra et par tænder har de været i stand til at bestemme anatomi af en haj, der blev uddød længe før mennesker opstod på jorden.
Hvad spiste Megalodons?
På grund af megalodonernes enorme størrelse og hastighed havde de meget høje kaloribehov og skulle spise mellem 1.500 og 3.000 pund mad hver dag. Mens forskere ikke kan være sikre på megalodonernes kostvaner, er den almindelige tro på, at de jagtede store marine hvirveldyr for at opnå den maksimale mængde kalorier pr. drab og for at reservere energi. Det ville ikke være effektivt for megalodoner at jage lille bytte hele dagen lang. Megalodoner havde stadig deres valg af havdyr at spise. De kunne spise en række dyr på grund af deres hastighed og enorme kæber med dobbelt række skarpe tænder.
Det mest sandsynlige bytte for megalodoner var hvaler - dette er rækkefølgen af dyr, der inkluderer hvaler, delfiner og marsvin. Havpaleontologer er usikre, nøjagtigt hvilke hvalarter megalodoner byttede på; for eksempel angreb megalodoner hvaler betydeligt større end dem selv? Det var muligt, at de rejste sig hurtigt gennem havvandet og smækkede ind i store hvaler ved overfladen, før de kunne reagere og bedøvede dem, før de bidte dem. Det er også muligt, at de bider deres finner af, så de ikke kan undslippe, som nogle moderne hajer gør. Nogle moderne hajer jager i pakker, og megalodoner kan også have det. Ud over hvaler, delfiner og marsvin, har megalodoner sandsynligvis byttet mange andre store marine hvirvler, såsom mindre hajer og andre store fisk og gigantiske havskildpadder. En sandsynlig bytteorden er pinnipeds, som inkluderer sæler, søløver og hvalrosser.
Hvad var Megalodons rovdyr?
Megalodon var et toppunkt rovdyr; dette betyder, at arten var øverst i fødekæden, kødædende, spiste andre rovdyr og ikke havde nogen rovdyr. Nogle moderne apex-rovdyr inkluderer den store hvide haj, løven og grå ulve. Mens megalodon ikke frygtede rovdyr fra andre dyr, kan det have været udsat for andre trusler fra andre dyr. Da klimaændringerne mindskede megalodonbestandens størrelse, mens meget af byttet flyttede til koldere regioner, det havde sandsynligvis konkurrence om bytte fra andre rovdyrarter, såsom gamle spækhuggere og sædceller hvaler. Dette kan have fremskyndet dets udryddelse. Andre mindre hajer var sandsynligvis hurtige til at indtage sin plads i fødekæden.