Opossums findes i hele Nord- og Sydamerika, mens deres fætre kommer fra Australien. Opossums er pattedyr. Mens 'opossum' er deres formlnavn, kaldes de ofte almindeligvis possum. Opossums er pungdyr.
Pungdyr er unikke, fordi de ikke har en moderkage, så deres unger fuldender det meste af deres udvikling i en pose. Der er mere end 100 arter af opossum, der lever i Amerika, inklusive vandopossums (Chironectes minimus) og den eneste pungdyr i USA og Canada, Virginia opossum (Didelphis virginiana).
Hvad er tilpasninger?
Tilpasninger er de evolutionære reaktioner, organismer har, der gør dem bedre tilpasset deres miljø. Når en forandring giver en organisme en fordel, der får dem til at blive bedre ved at producere flere afkom, spredes den over en befolkning. Tilpasninger hjælper organismer med at skaffe mad mere effektivt, forbedre afkomens overlevelse og undgå eller forsvare sig fra rovdyr. Tilpasninger er genetiske og kan måske ikke være fysisk tydelige.
Opossum tilpasninger
Opossums har udviklet en skarp lugtesans for at hjælpe dem med at finde mad såsom insekter, frugt, planter og små dyr om natten. De har en prehensile hale og vedhæng kaldet hallux på deres hænder og fødder, der fungerer som tommelfingre for at hjælpe dem med at klatre i træer og navigere i deres arborale miljø. Opossums bruger også duftkirtler og vokalisering til at kommunikere med hinanden.
Den amfibiske opossum i Sydamerika
Også kaldet en yapok, findes vandopossums fra Mexico helt ned til Argentina. Deres svømmefødder hjælper dem med at navigere i floder, vandløb og søer. Specielle vandopossumtilpasninger inkluderer kvindes evne til at lukke posen for at holde de unge tørre. Den tilpasning af lutrinskabning af vandopossum hjælper dem med at fange ferskvandskrabber, fisk, frøer og rejer, der lever i vandveje.
Opossum forsvarsmekanismer
Da små pattedyr er opossums potentielt sårbare over for rovdyr i Amerika, herunder rovfugle, prærieulv, vilde katte, vaskebjørn, bobcats og slanger. Når en opossum føler sig truet, vil den lave kraftigt knurrende og hvæsende lyde, afføring, tisse og løbe væk. Hvis en opossum også har unger at beskytte, kan hun bide.
Mens disse svar er relativt almindelige reaktioner på truende situationer i dyreverdenen, har opossums en anden unik tilpasning til handel med rovdyr kaldet 'spiller død.' Når opossums spiller døde, ligger de ikke bare på jorden, lukker øjnene eller stirrer blankt ud i rummet og bliver stadig. Opossums tager spillet død et skridt videre og bar tænderne, mens skum udstråler fra munden og en dårlig lugt fylder luften. De kan forblive i denne tilstand i op til fire timer.
Neutralisering af slangegift
Rovdyrsundgåelse tilpasninger af opossums stopper ikke der. Forskere har fundet et peptid i blodet fra Virginia opossums, der kan neutralisere slangegift. Dette peptid giver opossums en vis beskyttelse mod slangernes gift, såsom den vestlige diamantslanger (Crotalus atrox). Forskere arbejder for at se, om den naturlige giftneutralisering af opossums kunne bruges som et universelt anti-gift for mennesker og andre dyr. Derudover har opossum vist sig at have en resistens over for toksiner som botulisme, honningbi og skorpionstik.
Modstand mod rabies
Medmindre et menneske eller dyr er vaccineret, får han kontrakt med rabiesvirus er typisk en dødsdom. Det transmitteres gennem bid og replikeres hurtigt. Der er i øjeblikket ingen behandling, når den først har etableret sig i værtsorganet. Hvert pattedyr er sårbart over for rabies; der er dog meget lave rabies i opossums. Den lave rabiesrate i opossums antages at skyldes deres relativt lave kropstemperatur, der forhindrer virussen i at etablere sig.