De iøjnefaldende farver på mariehøns står i kontrast til det grønne løv, de bor i, og de er svære at overse. Disse små runde biller er for det meste rovdyr, der spiser bladlus og andre skadelige insekter. USA indeholder over 500 arter af mariehøns, og der er over 4.500 slags på verdensplan. De bruges som biologiske bekæmpelsesmidler, og nogle arter er blevet introduceret fra andre lande til dette formål. De lyse farver indikerer den dårlige smag, som mariehøns har, og afskrækker rovdyr fra at spise dem.
Advarselsfarver
Nogle dyr har advarselsfarver for at reklamere for giftige eller usmagelige egenskaber, såsom farverige hveps, larver, sommerfugle og frøer. Kaldet "aposematisk farvning", iøjnefaldende farver og arrangementer af farvemønstre hjælper potentielle rovdyr med at identificere og undgå disse væsner efter at have smagt eller oplevet dem en gang.
Marihøner smager ikke kun dårligt, men de udviser også en adfærd kaldet "refleksblødning", når de er truet. De udstråler en gul væske fra deres benled, der lugter, smager dårligt og kan forårsage en allergisk reaktion hos mennesker. Det er nok til at afvise fugle og andre rovdyr som frøer, hveps, guldsmede og edderkopper.
Farve og klima
I Holland gennemførte Paul Brakefield fra University of Cambridge en 30-årig undersøgelse af toplettet mariehøns, som viste en ændring i fordelingen af billefasefaser. Der findes to farvefaser: ikke-melanisk (rød bille med sorte pletter) og melanisk (sort bille med røde pletter). I 1980 var mariehøns nær kysten 90 procent ikke-melanisk og 10 procent melanisk, mens biller inde i landet var 60 procent ikke-melaniske og 40 procent melaniske. Brakefield foreslog, at mørkere biller i det køligere interiør forblev varmere og lysere biller nær kysten blev køligere.
I 2004 var kun 20 procent af mariehøns i et hvilket som helst område sorte med røde pletter, svarende til ensartet klimaopvarmning i området i perioden. Brakefield afsluttede undersøgelsen, da de indfødte biller blev knappe, udkonkurreret af japanerne harlequin mariehøne, der flygtede fra et belgisk drivhus, der brugte det som en biologisk kontrol agent.
Identifikation
Mariehøns har den mest fremtrædende farve på deres vingedæksler eller "elytra". Når de flyver, hæver de disse vingedæksler for at frigøre deres gennemsigtige membranvinger. Området lige foran vingedækslerne, thorax, kan også have iøjnefaldende mønster. Forskere, der studerer insekter, kaldes entomologer. Entomologer har længe brugt farve, antal, form og placering af prikker til at identificere forskellige arter af mariehøns. Almindelige navne afspejler dette, såsom det toplettede mariehøne, parentes mariehøne, det syvplettede mariehøne, det ni-plettede mariehøne og checkerplet mariehøns.
Variabilitet inden for en art
Nogle gange er der store forskelle mellem individer af den samme art af mariehøne med hensyn til elytra farve og antal, form og farve på pletter. Den flerfarvede asiatiske ladybille har et bredere udvalg af farver og spotnumre end andre mariehøns. Introduceret i USA fra Asien begyndte billen at sprede sig over hele landet fra Louisiana i 1988. Deres farver spænder fra sennep til rød med nul til mange sorte pletter.
Mange andre arter viser variation, såsom den ti-plettet mariehøne, hvilket gør identifikation af arter vanskelig. Som John Sloggett og Alois Honek bemærker i deres kapitel om mariehønsgenetik i "Ecology and Behavior of the Ladybird Beetles (Coccinellidae)" trods mange undersøgelser af mariehønsfarvemønstre, videnskabsmænd "... ved meget lidt om de genetiske og udviklingsmæssige veje, der ligger til grund for farvemønsteret produktion."