Hvad bidrager svampe med økosystemet?

Svampe spiller en vigtig rolle i energicykling inden for og mellem økosystemer. Svampe findes i terrestriske, marine og ferskvandsmiljøer og er en del af et forskelligartet samfund af "nedbrydere", der nedbryder døde planter og dyr. Bortset fra svampe inkluderer dette samfund bakterier, små hvirvelløse dyr, såsom nematoder og større hvirvelløse dyr, som snegle, biller og regnorme. Svampe omdanner organisk stof til former, der kan bruges af andre nedbrydere og til mad til planter.

Svampe lever overalt, hvor der er fugt. De kan findes som encellede organismer, som gær, der er usynlige for det blotte øje, og som flercellede organismer, som svampe, der er består af celler af celler kaldet "hyfer". Svampe er så udbredte og mange, at de udgør en stor del af biomassen i et givet økosystem. Svampe spiller en meget vigtig rolle i nedbrydningsprocessen, fordi de kan nedbryde hårde organiske materialer, såsom cellulose og lignin, som hvirvelløse dyr har svært ved at fordøje. Svampe frigiver fordøjelsesenzymer, der bruges til at metabolisere komplekse organiske forbindelser til opløselige næringsstoffer, såsom enkle sukkerarter, nitrater og fosfater. I modsætning til dyr, der fordøjer mad inde i deres kroppe, fordøjer svampe mad uden for deres “kroppe” og absorberer derefter næringsstofferne i deres celler.

Planter kræver næringsstoffer til vækst, men næringsstoffer er sjældent tilgængelige i jord eller vand, fordi de er låst i uopløselige forbindelser. Planter er derfor afhængige af nedbrydere for at give dem opløselige næringsstoffer, der kan optages af rødderne. For eksempel er kvælstof, en af ​​de vigtigste plante næringsstoffer, låst fast i proteiner, der ikke let optages af planter - selvom det har vist sig, at nogle planter gør det. Svampe metaboliserer proteiner og frigiver uorganiske former for nitrogen, såsom nitrat, der let kan optages af planterødderne. I ferskvandsmiljøer er svampe medvirkende til overførsel af energi fra vandløbsskov til akvatiske økosystemer ved at nedbryde træ og bladaffald, der falder i vandet. I jordbaserede systemer overfører svampe energi fra over jorden til under den, hvor den genbruges tilbage til planter.

Nogle svampearter danner symbiotiske forhold til planter. Mycorrhizal svampe er forbundet med planterødder. Dette forhold er gensidigt fordelagtigt, fordi svampe letter overførslen af ​​næringsstoffer fra jorden til planterødderne og til gengæld modtager kulstof fra planten. Kulstof opbevares af svampe i jorden og frigives derfor ikke som kuldioxid. Man troede engang, at planter var den eneste kilde til kulstof til mycorrhizalsvampe. En artikel, der blev offentliggjort i maj 2008-udgaven af ​​“Functional Ecology”, afslører imidlertid, at mycorrhizal svampe kan nedbryder aktivt organisk kulstof og spiller derfor en større rolle i kulstoftab og input fra jord end tidligere tanke. Lav er en anden type svampe, der danner et symbiotisk forhold, men de gør det med cyanobakterier. Lichens giver ly til bakterierne, som igen skaber energi og kulstof til lav via fotosyntese.

Der er mange dyr, der helt eller delvis er afhængige af svampe som fødekilde. Planteædende pattedyr har tendens til at være opportunistiske svampefoder, der spiser svampe, hvis de støder på det, mens de gennemsøger i skoven. Men for nogle dyr udgør svampe en stor del af deres kostvaner. Eksempler er karibuen, der er stærkt afhængig af trælav til mad om vinteren, når grønne fødevarer ikke er tilgængelig, og den langnæste potoroo, et australsk pattedyr, hvis kost næsten udelukkende består af svampefrugtning kroppe. Mange hvirvelløse dyr spiser også svampe, både opportunistisk og aktivt. Strømhvirvelløse dyr får ekstra energi, når de spiser rådnende blade, der har svampe, der vokser på. Banansnegle observeres ofte fodring med svampe og andre svampe, som de ser ud til at favorisere frem for andre fødevarer.