Før 2009 opstod de fleste jordskælv i USA i Californien. Men siden 2009 oplevede byer i det centrale og østlige USA en dramatisk stigning i seismisk aktivitet, jordskælv og synkehuller. US Geological Survey-jordskælvsprogrammet nævner, at de centrale og østlige dele af USA oplevede 844 jordskælv, styrke 3 og derover, begyndende i 1978 gennem 2008. I perioden fra 2009 til 2013 sprang denne sats til 2.897 jordskælv - en stigning på 343 procent - og den fortsætter med at stige. Alene i 2014 blev der registreret mere end 659 M3 plus jordskælv. Spørgsmålet, der beder om at svare på, er, hvorfor den pludselige stigning i jordskælv og udvikling af hulhul. Er disse jordskælv naturlige eller menneskeskabte?
Sinkhole, der slugte en by
I august 2012, efter måneder med mystisk seismisk aktivitet og forvirrende boblende på Louisiana Bayou, åbnede et massivt synkehul nær den lille by Bayou Corne, 124 km vest for New Orleans. Det 1 hektar store synkehul begyndte sluge træer hele og voksede til 34 hektar i løbet af de næste fire år. Statsforskere beskyldte Texas Brine Company for at forårsage synkehullet ved at bore for tæt på saltkuppelens ydre kant, hvilket resulterede i en forlig på $ 48,1 millioner dollars med byens beboere.
•••National Aeronautics and Space Administration, 2017 NASA Official Rodney Grubbs
Ægte eller menneskeskabte jordskælv?
For at analysere problemet begyndte USGS at oprette midlertidige seismiske overvågningsstationer i hele regionen. Dette gør det muligt for instituttets forskere at finde mere nøjagtigt seismiske placeringer for at afgøre, om der er et forhold mellem minedrift, fracking og spildevandsinjektioner og menneskeskabt jordskælv. Resultaterne var så afslørende, at USGS i 2016 frigav sin første nogensinde inducerede jordskælvsmodel, der inkorporerede både naturligt forekommende og menneskeskabte jordskælvsrisici.
Risiko for hydraulisk fracking og injektion af spildevand
USGS minimerer virkningerne af hydraulisk fracking og indikerer i stedet, at det er mest menneskeskabt jordskælv skyldes injektion i jorden af spildevand fra minedrift med olie- og gasproduktion operationer.
I operationer, hvor mineaktiviteter fjerner gas eller olie gennem fracking, føres meget af spildevandet tilbage i det samme område uden at forårsage jordskælv eller sinkholes. Men i områder, hvor der bores spildevandskilder for at modtage biprodukter fra disse minedrift, er disse væsker indsat i områder, der aldrig før er boret, hvilket forårsager en stigning i underjordisk tryk, der ofte fører til menneskeskabt jordskælv.
Minimering af risici for menneskeskabte jordskælv
En undersøgelse afsluttet i september 2016 af forsker og Arizona State University geofysiker Manoochehr Shirzaei hævder, at der er måder at mildne og reducere menneskeskabte jordskælv. Forskere i undersøgelsen sammenlignede en region nær Timpson, Texas - stedet for et jordskælv på 4,8 med satellitradar billeder fra maj 2007 til november 2013 og opdagede en løftning i området fra indsprøjtning af spildevand i underjordisk sten. Yderligere computersimuleringer ved hjælp af det opløftede område viste, at spildevandet sivede væk fra injektionsstederne, hvilket øger vandtrykket og til sidst strømmer ind i kendt jordskælvsfejl zoner.
Det øgede poretryk - opbygningen af vand i små rum omkring underjordisk sten - foreslået af computermodellen var nok til at udløse jordskælv 3,5 til 4,5 kilometer under jordens overflade. Undersøgelsen, der blev offentliggjort i Videnskab tidsskrift, tillader forskere at estimere øget underjordisk tryk under spildevandsinjektion, tillader mineselskaber at stoppe med at injicere mere væske i jorden, før trykket når en farligt stadium.
Forskrifter om hydraulisk fracking, olie og gasproduktion
Miljøagenturet og de statslige miljøafdelinger fungerer som vagtvagt for hydraulisk fracking, spildevandsinjektionsbrønde og olie- og gasminedrift. Formålet med denne organisation er at regulere tilladelse, konstruktion og drift samt lukning af injektionsbrønde, der er skabt under hydraulisk fracking og produktion af gas og olie.
Ud over disse regler har EPA myndighed til at regulere hydraulisk fracking, der bruger dieselbrændstoffer i processen. Reglerne tjener til at beskytte naturlige vandressourcer under jorden. En ulempe: EPA regulerer ikke gas- eller oliebrønde, der udelukkende anvendes til produktion.
NASA Radar Imaging Forudsigelser
Lige før Bayou Cornes synkehullskollaps i 2012 viste en gennemgang af NASA-radarbilleddannelse, at regionen Louisiana havde potentialet for et synkhul at udvikle sig. Billederne af området indsamlet af NASAs C-20A-jet og luftbårne køretøjs syntetisk blænderadar måler og registrerer abnormiteter i jordens overflade. Da NASA-forskere Cathleen Jones og Ron Blom - fra Jet Propulsion NASA-laboratoriet i Pasadena - gennemgik billeder, de indså, at dataene viste det forestående sammenbrud af Bayou Corne - sinkhullet en måned før begivenhed. Området bulede først op på 10,2 tommer lige før sammenbruddet. ASU-geofysiker Manoochehr Shirzaei brugte lignende data til at nå sine konklusioner for området omkring Timpson, Texas.
Beskyttelse af mennesker og miljø
Historie og fakta viser, at skødesløs minedrift kan påvirke eller ødelægge områdets vandkvalitet, forårsage jordskælv eller føre til synkehuller. Med statslige regler og fortsat tilsyn, avanceret radarbillede og vilje ved minedrift virksomheder til at overholde regler, behøver minedrift ikke at være skadeligt for miljøet, mennesker eller deres hjem.
