Luftforurening skyldes, at mennesker indfører kemikalier og andre materialer i luften. Disse forurenende stoffer er farlige for både miljøet og vores eget helbred. Luftforurening har en lang række effekter fra luftvejssygdomme til klimaændringer. At forstå årsagerne og virkningerne af luftforurening er afgørende for at gøre en forskel i den måde, vi plejer vores luft på.
Der er seks almindelige luftforurenende stoffer, der truer vores helbred og miljø. Disse er klassificeret som ozon, partikler, kulilte, nitrogendioxid, svovldioxid og bly. Miljøstyrelsen sporer hver af disse forurenende stoffer på to måder. For det første måler de koncentrationen af disse forurenende stoffer i luften ude. For det andet sporer de tekniske skøn over emissioner, der frigives i luften hvert år. Byområder ser normalt den værste luftforurening. Ozon er normalt tungest i byer og er især farligt om sommeren. Mellem 85 og 95 procent af kulilteemissionerne i store byer skyldes motorkøretøjer. Denne type luftforurening er meget mere udbredt i stærkt befolkede områder.
Ozon er en af de mest kendte typer luftforurening. Ozon er forårsaget af køretøjsudstødning, industrielle emissioner, kemiske opløsningsmidler og benzindampe. Varmt vejr og sollys er også faktorer, der i kombination med ovenstående emissioner skaber høje koncentrationer af ozon i luften. Partikler er enhver blanding af små partikler af syrer, kemikalier, metaller, støv og jord. Der er to typer partikler: inhalerbare grove partikler og fine partikler. Inhalerbare kurspartikler kan komme fra støvede industrianlæg eller veje. Fine partikler kan findes i tåge og røg. Disse er ofte skabt af reaktioner mellem forskellige industrielle emissioner, kraftemissioner og køretøjsemissioner. Kulilte er en farlig gas, der dannes, når det kulstof, der findes i brændstof, ikke brændes fuldstændigt. Omkring 56% af kulilteemissionerne skyldes motorkøretøjer, og yderligere 22% skyldes andre køretøjstyper. Visse former for produktion, gaskomfurer og rumopvarmere og endda cigaretrøg bidrager alle til kulilteemissioner. Kvælstofoxider består af en række reaktive gasser, der indeholder både nitrogen og ilt. En af de mest almindelige er nitrogendioxid. Kvælstofdioxid kan faktisk ses af det menneskelige øje og fremstår som en rødbrun tåge over stærkt forurenede byområder. Svovldioxid er en gas dannet af forskellige handlinger vedrørende råolie, malm og kul. Forbrænding af kul og olie frigiver svovldioxid, ligesom processen, der bruges til at udvinde forskellige metaller fra malm. Blyemissioner er forårsaget af forskellige fremstillingsprocesser, herunder blysmelterier og blybatteriproduktion samt affaldsforbrænding.
Luftforurening har naturligt udviklet sig sammen med samfundet. Jorden er i stand til at neutralisere små mængder luftforurening, men hurtig industrialisering og en stadigt voksende menneskelig befolkning har resulteret i niveauer af luftforurening, som planeten ikke kan håndtere. Selvom de fleste kun overvejer emissioner fra køretøjer og industri, når de tænker på luftforurening, er luften i de fleste hjem og kontorer ofte mere forurenet end luften udenfor. Skimmelsvamp, lim, maling, vinyl og linoleum er alle indendørs luftforurenende stoffer såvel som rengøringsløsninger, cigaretrøg og elektriske kabler. Dårlig luftventilation fanger ofte den forurenede luft inde.
Luftforurening er knyttet til en række problemer relateret til luftvejene og det kardiovaskulære system. Cirka 2,4 millioner dødsfald er forårsaget af luftforurening hvert år. Denne forurening er især skadelig for børn, der kan udvikle alvorlige tilfælde af astma og lungebetændelse samt lavere luftvejsinfektioner. Med partikler, jo mindre det er, jo mere farligt er det for menneskers sundhed. Partikler, der inhaleres, kan forårsage alvorlige helbredsproblemer med hjerte og lunger. Anslået 500.000 amerikanske dødsfald hvert år skyldes luftforurening med fine partikler.
Blyemissioner er et område med luftforurening, der har oplevet en dramatisk reduktion. Blyemissioner var historisk forårsaget af motorkøretøjer. Miljøstyrelsen bestræbte sig stærkt på at fjerne bly fra benzin. Dette initiativ reducerede blyemissionerne fra transport med 95% mellem 1980 og 1999. Dette reducerede igen mængden af blyemissioner til stede i luften med ca. 94% i samme tidsperiode. Der er flere initiativer på plads i dag for fortsat at håndtere stigende niveauer af luftforurening. Øget brændstofeffektivitet er en måde at reducere luftforurening forårsaget af motorkøretøjer på. Bioethenol og biodiesel er nogle af de renere brændstoffer, der udvikles til også at løse dette problem. Et bedre uddannet samfund kan hjælpe os med at arbejde globalt for at finde løsninger. Det er vigtigt for menneskers og planetens sundhed, at der træffes foranstaltninger til at reducere luftforurening.