Kontrollen af variabler er i høj grad det, der gør et eksperiment videnskabeligt i traditionel forstand. To kategorier af variabler, der skal styres, er interne variabler og eksterne variabler. Interne variabler består typisk af de variabler, der manipuleres og måles. Eksterne variabler er faktorer uden for eksperimentets anvendelsesområde, såsom at en deltager bliver syg og ude af stand til at deltage.
Identifikation af variablerne
For at kontrollere variabler skal du først identificere, hvad de er. De interne variabler er normalt den uafhængige variabel (hvad du manipulerer) og den afhængige variabel (hvad du måler). Ideelt set bør disse være de eneste interne variabler, der er til stede i eksperimentet; dog kan visse eksperimenter (såsom dem, der bruger mennesker) have andre variabler såsom alder, vægt, IQ eller andre faktorer, som du ikke kan ændre. Det samme gælder for eksterne variabler. Du skal identificere trusler mod eksperimentet uden for eksperimentelle indstillinger. Eksterne variabler kan være mange og inkluderer ting som vejr, rumbelysning, temperatur, tid, placering og endda naturkatastrofer.
Vælg de nøglevariabler, der skal kontrolleres
Især med eksterne variabler har du sandsynligvis ikke budget, tid eller midler til at kontrollere alt, og dette gælder især, hvis du gennemfører dit eksperiment i naturlige omgivelser (som at måle træer i en Skov). Interne variabler er ofte lettere at kontrollere. Selvom du ikke kan fjerne dem (såsom variationer i motivets vægt), skal du måle og registrere dem. Statistisk analyse kan undertiden kompensere for disse forskelle (kaldet covarianter). For eksterne variabler skal du bestemme dem, der mest sandsynligt vil påvirke dit eksperiment, og forsøge at kontrollere disse bedst muligt. Overvej de aktuelle begivenheder, der sker, der kan påvirke resultaterne (for eksempel; dine deltagere kan være under meget stress på grund af en ekstern situation), pålidelighed og nøjagtigheden af de instrumenter, du bruger, og hvordan du planlægger, at deltagerne dropper ud af undersøgelsen (deltager dødelighed).
Kontrol af interne variabler
For ægte eksperimenter er randomisering en af de bedste kontroller for interne variabler. I denne situation betyder "tilfældig", at hvert individ har samme chance for at blive valgt til den eksperimentelle gruppe (modtager behandlingen) eller kontrolgruppen (ikke modtager behandlingen). Det kan være vanskeligt at opnå ægte randomisering i praksis. For eksempel; hvis du har et værelse fyldt med deltagere, og du beslutter, at venstre halvdel af lokalet er den eksperimentelle gruppe, og den højre halvdel er den kontrolgruppe, regner du ikke med folk, der måske sidder bevidst på den ene eller den anden side (f.eks. for at være i nærheden af venner, vinduet eller dør). Mange forskere bruger en tilfældig taletabel til at hjælpe dem med at vælge emner i en virkelig tilfældig rækkefølge.
Kontrol af eksterne variabler
Eksterne variabler kan være meget vanskelige at kontrollere, især hvis variablen påvirker alle dine deltagere på én gang. Eksterne variabler påvirker, hvor godt resultaterne af eksperimentet kan anvendes på andre (ekstern validitet). Derfor skal man være opmærksom på, hvordan man vælger emner. I forskning i menneskelige fag, hvis alle deltagerne er studerende frivillige fra et indledende psykologikursus, er det muligvis ikke en repræsentativ prøve. Selv hvis du ikke fuldt ud kan kontrollere en ekstern variabel, såsom historiske begivenheder, skal du i det mindste registrere dem og rapporter dem med dine fund, så læseren og dine jævnaldrende kan tegne deres egne konklusioner.