Også kendt som saltpeter, kaliumnitrat er en hvid krystalliseret forbindelse, der består af kalium, nitrogen og ilt. Mest brugt i fyrværkeri, tændstikker og gødning, dets medicinske anvendelser inkluderer diuretika for at reducere højt blodtryk. Selvom det typisk produceres syntetisk, fortsætter minedrift af det naturlige mineral, som har betydelig kommerciel værdi.
Historie og brug
Anvendelsen af kaliumnitrat går tilbage til de tidlige romere og grækerne, der brugte saltpeter til at befrugte deres planter. I det tredje århundrede f.Kr. lærte kineserne, at en blanding af trækul, svovl og kaliumnitrat kunne skabe et eksplosivt pulver. Siden middelalderen har det spillet en rolle i bevarelsen af kød og garvning af huder samt glasproduktion og metalbearbejdning. Moderne anvendelser inkluderer krudt, madkonserveringsmidler, forskellige håndværk og for at mindske angina smerter hos hjertepatienter.
Dannelse
Kaliumnitrat dannes naturligt i varme klimaer. Bakterier fra nedbrydning af afføring, urin og planter kombineres med luft, fugt, planteaske og alkalisk jord for at skabe nitrifikation - omdannelsen af det rådnende stof til nitrater, der trænger ind jorden. De fordampede aflejringer opløses af regnvand og danner et hvidt pulver. Når der er kogt og fordampet vaske urenheder væk, er kaliumnitrat klar til praktisk anvendelse.
Huleaflejringer
I den tidlige del af det 19. århundrede og i hele borgerkrigen var huler i mange sydlige stater rige kilder til kaliumnitrat. Normalt fundet som enorme skorper og vækst på hulevægge og lofter, dannede de sig, når opløsninger indeholdende alkalikalium og nitrat sivede ind i hulersprækker og sprækker. For eksempel rapporterer DesertUSA-webstedet, at minearbejdere ekstraherede 200 tons kaliumnitrat fra Mammoth Cave i Kentucky mellem 1811 og 1814 til brug ved fremstilling af krudt.
Ørkenkilder
En vigtig kilde til kaliumnitrat var Atacama-ørkenen i Chile - ”det tørreste sted på jorden” ifølge National Geographic. Mere end 170 minebyer var i fuld drift indtil begyndelsen af 1940'erne for at forsyne verden med kaliumnitrat. Siden opfindelsen af syntetisk nitrat er de dog alt andet end lukket ned.
Potentielle farer
Webstedet for det internationale program for kemisk sikkerhed (IPCS) siger, at indånding af kaliumnitrat kan forårsage hoste og ondt i halsen, og kontakt med øjne eller hud kan forårsage rødme og smerte. Personer, der udsættes for kemikaliet, skal fjerne forurenet tøj og skylle området med rent vand og sæbe. Korrekt beskyttelse ved arbejde med kaliumnitrat inkluderer handsker, maske og beskyttelsesbriller for at undgå kontakt og indånding. Undgå at tage kaliumnitrat internt, medmindre det er instrueret af en læge. Ifølge IPCS kan det forårsage mavesmerter, svimmelhed, trængt vejrtrækning, forvirring, hovedpine og kvalme.