Der er mange forskellige vulkaner placeret over hele verden, og alle er unikke. De bryder ikke ud på samme måde, og de fleste bryder ikke ud på samme måde to gange. Det hele kommer ned til magma, den varme klippe under jorden, der driver vulkansk aktivitet. De fleste magmas indeholder de samme ingredienser, men ikke i de samme mængder. Nogle magmaer er løbende og supervarme og indeholder meget små mængder gas, der producerer stille udbrud med masser af lava, ligesom hawaiiske udbrud. Andre er tykke, køligere og klæbrige, og disse producerer eksplosive udbrud som Mt. St. Helens.
Eksplosive udbrud
Eksplosive udbrud sker, hvor magma inde i vulkanen har et højt gasindhold og høj viskositet - det vil sige dens tykke og klæbrige. Under jorden, hvor magmaet er under tryk, opløses gasser i magmaet, men når det kommer tættere på overfladen, kommer gasserne ud af opløsning. Fordi magma er så tykt, holder det sammen i lange perioder og tager et stort pres for at bryde, så når det gør det, eksploderer det og skaber aske, sten og superopvarmet gas. Jo mere eksplosivt udbruddet er, desto mindre lava er der knyttet til det.
Phreatic og Phreatomagmatic Eruptions
Disse to udbrudstyper betragtes som voldsomt eksplosive. Udbrud af frø eller dampeksplosion sker, når magma støder på lavt grundvand. Når dette sker, omdannes vandet straks til damp i en reaktion kendt som "blinkende". Dampen eksploderer fra jorden, knuse klippen omkring den og kaste disse klipper rundt, men ingen af magmaen får det ud. I et phreatomagmatic udbrud sker det samme, men noget af magmaet skyder også ud i form af aske, hvilket skaber en sky. Ingen lava produceres af nogen af dem, men de vil normalt resultere i en ny vulkan.
Plinske udbrud
Pliniære udbrud er en anden af den voldsomt eksplosive type. De er ikke forårsaget af grundvand, men af gasser, der allerede er opløst i magmaet. Nogle af de mest berømte udbrud i historien har været plinære. Vulkaner, der er tilbøjelige til denne type udbrud, er Vesuv, Krakatau og Mt. St. Helens. Pliniære udbrud producerer store mængder aske, sten og gas, undertiden over lange perioder, og aske fra disse udbrud kan spredes over hele verden. Høje askeskyer kan producere pyroklastiske strømme. Disse er superopvarmet aske og gasser, der styrter ned ad bjerget og forbrænder alt, hvad der er i deres vej, og dækker området med lag af sten og aske. Lavastrømning er minimal, hvis den overhovedet er til stede.
Pellean udbrud
Den sidste af de voldelige udbrudstyper er Pellean-udbruddet. Dette sker, når en lavakuppel - en bunke af lava, der er så klæbrig, at den ikke kan løbe - bunker op omkring vulkanens udluftning og kollapser. Når dette sker, regner det varmt, glødende aske og klipper ned ad vulkanens sider i en type pyroklastisk strømning kaldet en blok-og-aske-strømning. Dette er kraftigt nok til at vælte vægge og starte brande, men det har ikke den udslettende kraft fra en plineansk pyroklastisk strømning, og dens rækkevidde er begrænset. Der kan være flere af disse begivenheder over tid, før aktivitet ved vulkanen stopper.