Et af de mest iøjnefaldende geologiske træk på planeten Jorden er vulkanen Mauna Loa. Vulkanen bobler og spytter rødglødende smeltet sten fra topkrateret på en regelmæssig cyklus. Lavasøer opbygges i krateret, indtil de spilder over kanten for at danne områdets indfødte klippetyper. Store udbrud skubber klipperne langt ud over øen Hawaii.
Ifølge United States Geological Service er Hawaiis Mauna Loa Jordens største vulkan. Det er også et af de mest aktive på planeten med 33 historiske udbrud siden dets første i 1843. Den seneste udbrud var i 1984. Den massive vulkan stiger næsten 4 km over havets overflade. Vulkanen måler 56.000 fod fra havbunden til dens topmøde. Den 74,5 kilometer lange vulkan dækker halvdelen af øen Hawaii.
Mauna Loa skyder smeltet magma ud, der bestemmer klippetyperne for Hawaii-øen. Forskere vurderer, at vulkanen først brød ud mellem 1 million og 700.000 år siden. Dens ældste daterede klipper er 100.000 til 200.000 år gamle. Omkring 98 procent af vulkanens overflade er dækket af basaltiske lavaløb, der er radio-kulstof dateret til mindre end 10.000 år gamle. Mauna Loa fortsætter med at vokse og levere lavasten til Hawaii, selvom dens vækstrate er aftaget i de sidste 100.000 år.
Mauna Loa er kategoriseret som en skjoldvulkan med bjergskråninger bygget op af talrige flydende lavastrømme. Strømmene er af to hovedtyper fra vulkanens eruptive top caldera. Pahoehoe-ark, der dækker vulkanens nordvestlige og sydøstlige flanke er glatte formationer fra langsomt bevægende lava. Grovt struktureret a'a strømme er fra lava i hurtig bevægelse. Når den afkøles, danner lavaen en bjergtype kaldet tholeiitisk basalt. Lava, der strømmer fra Mauna Loas kløftzoner, kaldes picritiske smelter og er sammensat af olivinrig basalt kendt som picritter.
Tholeiitter er en type basalt, der genereres ved subduktion af jordens tektoniske plader under Mauna Loa. Tholeiitisk basalt har en finkornet intergranular grundmasse, der mangler olivin. De ekstruderende magtfulde klipper er smeltede lag af jordskorpen dannet dybt under overfladen. De primære komponenter i tholeiitisk basalt er plagioclase-feltspat, clinopyroxen og jernmalm. Klipperne har et lavt siliciumindhold og spænder i farve fra sort, grå og mørkegrøn til rødbrun.
