Knækkede knogler og tænder. Rester af ruge fra næsten alle grupper af dinosaurer. En del af et triceratops-slagtekropp. Et dinosauræg, der indeholder et embryo. Fossiliserede grene, træer, blomster og fisk. De er der alle sammen.
Robert A. DePalma, et palæontolog fra Palm Beach Museum of Natural History og kandidatstuderende ved University of Kansas, udgravede disse organiske rester i en hemmelig udgravning af en fossil seng i North Dakota. Den forstenede kirkegård, kaldet Tanis, ser ud til at vise øjeblikkelige resultater af den asteroideeffekt, der i sidste ende sluttede tre fjerdedele af livet på jorden, inklusive alle dinosaurer, der bor i landet, i slutningen af kridttiden (eller K-T grænse).
"Dette er den første massedødssamling af store organismer, som nogen har fundet forbundet med K-T-grænsen," sagde DePalma Science Daily. "På ingen anden K-T-grænsesektion på Jorden kan du finde en sådan samling bestående af et stort antal arter repræsenterer forskellige aldre af organismer og forskellige livsfaser, som alle døde på samme tid, på samme dag."
Hvad det fortæller os
Da meteoren ramte Jorden nær den nuværende Yucatan-halvø for næsten 66 millioner år siden, skabte den et massivt krater, nu kendt som Chicxulub. Det udløste også titanik og jordskælv, der udstrålede tusinder af miles, fejede havdyr i indlandet og blandede dem med jordlevende organismer, indgravede og bevarede dem i smeltet sten.
Sådan kom denne unikke, forhistoriske kirkegård i North Dakota - det mest nøjagtige øjebliksbillede, der endnu er opdaget af dagens begivenheder - til at være. Forskere mener, at virkningen, der skabte Tanis, opstod inden for en time, og måske endda inden for få minutter, efter asteroidens første slag.
Chicxulub-påvirkningen og dens forgreninger er almindeligt kendt som årsagerne til dinosaurernes undergang. I henhold til New York Times, har mange forskere hævdet, at vulkanudbrud, klimaforstyrrelser og andre, langsigtede faktorer også kunne have bidraget til dinosaurernes udryddelse. DePalmas fund i North Dakota kirkegård bestrider disse argumenter og synes at direkte forbinde asteroidens indvirkning med afslutningen på dinosaurer.
New Yorker offentliggjorde en profil af DePalmas udgravning og citerede paleontolog Jan Smit om betydningen bag North Dakota-fundene.
"Det løser spørgsmålet om, hvorvidt dinosaurer blev uddød på nøjagtigt det niveau, eller om de faldt før," sagde Smit til New Yorker. "Og det er første gang, vi har set direkte ofre."
Udgivelse om Tanis
DePalmas arbejde har udfoldet sig i årevis; han fik oprindeligt tilladelse til at begynde at grave i den nordlige Dakota fossile seng i 2012. Han holdt udgravningen hemmelig, efterhånden som den skred frem, da - som New Yorker-bidragsyder Douglas Preston skrev - "historien om paleontologi er fuld af fortællinger om bestikkelse, tilbageslag" og dobbeltdrift.
Nu er det offentligt. Et internationalt team bestående af 12 forskere beskrev udgravningen i et papir i videnskabstidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences, der blev frigivet for at udvælge kilder den 29. marts 2018. Steve Brusatte, en hvirveldyrs paleontolog og evolutionær biolog ved University of Edinburgh, udtrykte en vis forvirring med hensyn til, hvordan papiret beskrev fossile fund i Tanis.
”Men forskningsopgaven handler ikke om dinosaurer,” skrev Brusatte i en 1. april tweet. "[New Yorker] -artikeln beskriver åndeløst en 'kirkegård' med knogler fra alle de større Hell Creek-dinosaurer plus fjer og æg og endda embryoner. Intet af dette findes i forskningsopgaven: kun en omtale af en dinosaurben. "
DePalma fortalte New York Times, at flere oplysninger om dinosaurer og andre organismer, der døde og blev bevaret i Tanis, skulle komme i efterfølgende papirer. Det oprindelige papir var beregnet til at fastlægge geologien og tidspunktet for begivenhederne med Chicxulub-påvirkningen.
”Det var ikke et papir om dinosaurer,” sagde DePalma til New York Times. "Dette var en grundlæggende oversigt over webstedet, og hvordan det blev dannet."