Før mænd gik på månen, gjorde flere kvinder den matematik, der gjorde det hele muligt. Katherine Johnson var en af disse matematikere, og hun døde i en alder af 101 i denne uge.
Mod slutningen af sit liv begyndte hun at få den anerkendelse, hun fortjente for sit vigtige arbejde hos NASA. Du har måske set hende portrætteret af Taraji P. Henson i filmen “Skjulte tal, ”Eller lærte om hende som et af folket for at få en præsidentmedalje af frihed fra præsident Barack Obama. Måske så du den stående ovation, hun modtog under Oscar-uddelingen, da hun var fejrede for sit arbejde under prisoverrækkelsen i det år, hvor skjulte figurer blev nomineret.
Men tidligere i hendes liv, da hun lavede den komplekse matematik, der sikkert ville sende amerikanske astronauter ud i rummet, fik Johnson ikke næsten den anerkendelse, hun fortjente. Hun voksede op i en tid, hvor sorte kvinder stod over for endnu mere forskelsbehandling end de gør i dag.
Selvom nogle af de berømte astronauter, især John Glenn, vidste, at Johnson og hendes kolleger var hjernen bag deres flyvninger, disse mænd var dem, der modtog international berømmelse, anerkendelse og flere muligheder for rigdom, mens hun blev næsten fuldstændig ubemærket.
Men vent... Hvad havde astronauter brug for matematikere til?
Når du tænker på raketter, der sprænger ud i rummet, tænker du sandsynligvis mere på de magtfulde maskiner, der kan nå det så langt, eller det rum passer til, astronauter bærer for at hjælpe dem med at overleve i nul tyngdekraft.
Men inden der blev bygget maskiner eller rumdragter, måtte matematikere finde ud af raketens bane. Og at finde ud af baner involverer kompleks matematik. Før Måne landing, NASA havde en ret god ide om, hvordan man kunne drive ting ud i rummet. De var bare ikke sikre på, hvordan de skulle sikre, at det kom ned igen.
Men ikke bare op og ned nogen vej! Matematikerne var nødt til at finde ud af ligningerne, der ville sprænge en raket 238.900 miles væk i det absolutte store rum for at lande på et bestemt sted på månen. Derefter, efter at nogle fyre havde gået lidt rundt på overfladen, måtte de finde ud af en måde, hvorpå de kunne komme tilbage i den raket og lande den inden for kun en 20-mils del af havet. Det hele gjorde, at det var let at finde en nål i en høstak.
Hvordan gjorde de det?
De gik tilbage i tiden. Nå, slags - for at drive NASAs astronautprogram ind i fremtiden vendte de sig til matematik, der var århundreder gammel. Tilbage i 1700'erne var en schweizisk matematiker ved navn Leonhard Euler hårdt på at udvikle nogle af de vigtigste begreber og metoder, der findes i matematik, selv i dag.
Han vidste, at skønt matematik er kendt for at være nøjagtig og præcis, at mange problemer kræver, at matematikere finder ud af ligninger til situationer, hvor der endnu ikke er nogen løsning. Når alt kommer til alt havde NASA ikke sat folk i rummet endnu, så mens de havde en ide hvordan de skulle gøre det, vidste de ikke helt de nøjagtige tal, de havde brug for for at føre dem derhen.
Johnson og hendes kolleger vidste, at de havde brug for at redegøre for faktorer som tyngdekraften, der trak rumskibe tilbage mod Jorden, samt hvor hurtigt rumskibet ville rejse på vej tilbage til vores planet. Og indsatsen var for høj til kun at gætte og se, hvordan det gik - selv den mindste fejlberegning kan betyde død for astronauterne såvel som en afslutning på det rumprogram, der var forene en nation.
Det var Johnson, der havde en aha! øjeblik, der førte hende til Euler. Hans metode tillod hende og hendes andre kvindelige matematikere at arbejde som bogstavelige computere (som i, folk der beregner) for at beregne rumskibets bane i omtrentlige vendinger snarere end at arbejde hen imod en konkret løsning, hvor en slip-up ville stave katastrofe.
Lang historie kort: Det fungerede. Neil Armstrong gik på månen, mændene kom sikkert tilbage, og Katherine Johnson fortsatte sin produktive karriere med næsten ingen, der kendte hendes navn.
Matematik: Det kan faktisk være praktisk
Det er let at se, hvordan Katherine Johnson brugte sit utrolige matematiske sind til at udføre ærefrygtindgydende ting. Det er mindre let at se, hvordan den matematik, du laver i din klasse, kan føre til sådanne resultater. Når alt kommer til alt, hvordan skal huske multiplikationstabeller eller pakke dit sind rundt om algebra at sende flere mennesker til månen?
Men Johnsons afhængighed af en hundrede år gammel matematikmetode såvel som hendes hårde vedholdenhed i at forsøge at knække problemet om at sende folk til rummet, demonstrerer, hvordan en arbejdskendskab til matematik kan hjælpe din hjerne med at arbejde på nye og spændende måder.
Tag Euler som et eksempel. Han levede i tiden, da næsten ingen arbejdstoiletter inde i deres hjem. Der er ingen måde, han kunne have troet på, at ligningerne han arbejdede på en dag ville sende mennesker til at gå på månen.
Men han gik alligevel frem og forstod, at hans metoder en dag kunne anvendes på problemer langt ud over hans fantasi. Han og derefter Johnson århundreder senere omfavnede den måde, at lære om matematik udvidede deres hjerner, tvang dem til at tænke på ting på forskellige måder og hjalp dem logisk med problemer.
Slutresultatet? En løsning på et problem, der engang syntes uløselig.