I slutningen af trias oplevede Jorden katastrofe på en skala uden parallel i menneskets historie. For omkring 200 millioner år siden forsvandt over halvdelen af alle arter på Jorden for evigt på bare et kort hjerterytme af geologisk tid. Forskere har længe forsøgt at forstå, hvordan så mange arter kunne have omkommet så hurtigt.
Moderne forskning har bundet den sene trias masseudryddelse til nogle mærkelige men ødelæggende ændringer i Jordens atmosfære, der fandt sted omtrent på samme tid.
I dette indlæg gennemgår vi nogle af de potentielle årsager til de atmosfæriske forhold og præcis hvordan atmosfæren var i løbet af denne tid.
Årsager
Det er ikke helt sikkert, hvorfor Jordens atmosfære ændrede sig dramatisk for 200 millioner år siden. Forskere tror på en række store Vulkanudbrud omkring 201 millioner år siden var årsagen.
Disse udbrud efterlod enorme lavastrømme langs kanterne af Nordatlanten og frigav meget CO2 i atmosfæren. Store mængder af dette drivhusgas udløste global opvarmning, som igen smeltede is, der indeholdt fanget metan og førte til yderligere opvarmning.
Øgede CO2-koncentrationer ville også have gjort havene mere sure, en anden mulig årsag til masseudryddelsen.
En anden teori om de drastiske ændringer i Jordens atmosfære på det tidspunkt var en eksplosion af metan i de dybeste områder af havbunden. Dette fik gigatons metan til at oversvømme miljøet, hvilket kunne have ført til drastiske klimaer og atmosfæriske ændringer (vi går nærmere ind på denne teori senere).
Ilt
Jordens atmosfære i slutningen af Trias indeholdt de samme slags gasser som i dag - kvælstof, ilt, kuldioxid, vanddamp, metan, argon og andre gasser i spormængder. Koncentrationen af nogle af disse gasser var dog meget forskellig.
Især indeholdt sen-triassisk luft de laveste iltniveauer i mere end 500 millioner år. Mindre ilt gjorde det vanskeligere for dyr at vokse og reproducere og begrænsede deres levesteder. Højere højder blev ubeboelige, fordi iltkoncentrationerne i høj højde var endnu lavere end dem ved havoverfladen, for lave til at de fleste dyrearter kunne tåle.
Efter denne periode steg iltniveauerne gradvist, hvilket gjorde det muligt for de arter og organismer, som vi kender, at udvikle sig og udvikle sig. Det antages, at lige efter 200 millioner år siden kaldte store grupper af havboende væsner diatomer øgede iltniveauerne i atmosfæren drastisk.
Carbondioxid
Imidlertid var kuldioxidkoncentrationer endnu vigtigere. Forskere estimerer to eller tre gange stigninger i kuldioxidniveauer over en relativt kort periode med geologisk tid. Til sidst nåede de niveauer omtrent fire gange de observerede koncentrationer i dag.
Carbondioxid er en drivhusgas; det kan fungere som et tæppe, der fanger varme i atmosfæren, så jorden forbliver varmere, end det ellers ville være. En hurtig stigning i CO2-koncentrationer kunne have forårsaget store ændringer i Jordens klima, hvilket kunne have medført masseudryddelse.
Metan
Da CO2-niveauet sprang, kunne stigende temperaturer have smeltet metanbærende isbund på isbunden. Den smeltede is frigav sandsynligvis store mængder methan i atmosfæren over en relativt kort periode. Methan er en endnu mere potent drivhusgas end CO2.
Undersøgelser foretaget af forskere ved Utrecht University antyder, at metanindholdet steg hurtigt for 200 millioner år siden. Samlet set omkring 12 billioner ton kulstof i form af enten kuldioxid eller metan blev frigivet på mindre end 30.000 år.
Utrecht University forskere mener, at disse hurtige ændringer i atmosfæren sandsynligvis medførte massive og hurtige klimaændringer, som igen kan have ført til masseudryddelse.