Hvad sker der med permafrosten?

Permafrosten smelter på grund af stigninger i jordens temperatur, som de fleste forskere tilskriver klimaforandringer. Sæsonfrosset jord optøer og frigør hvert år og dækker omkring 58 procent af jorden på den nordlige halvkugle omkring polarcirklen.

Massive områder af permafrost findes på det tibetanske plateau, det canadiske arktiske område, Sibirien og staten Alaska såvel som dele af Grønland. De nordlige områder i Alaska indeholder kontinuerlig permafrost, op til 80 procent af statens lande, mens dele af Alaskas indre oplever sporadisk frysning af jorden. Selv store dele af det kontinentale USA oplever sæsonfrosset jord hvert år.

Under jordoverfladen i områder på den nordlige halvkugle nær polarcirklen forbliver et tykt lag jord permanent frossent hele året rundt; dette kaldes permafrost i områder, hvor jorden forbliver frossen i mindst to år i træk. Lige nu dækker permafrost cirka 9 millioner kvadratkilometer jord på den nordlige halvkugle. Dybden, hvor jorden fryser, afhænger af vejrforholdene hver vintersæson. Næsten 80 procent af staten Alaska har permafrost under jordoverfladen.

Forskere hævder, at Jorden opvarmede pludselig med 5 grader Celsius (en gradændring på ca. 9 grader Fahrenheit) for 55 millioner år siden under Paleocene-Eocene Thermal Maximum. De regner nu med, at det opstod på grund af den pludselige frigivelse af enorme mængder drivhusgasser eller kuldioxid og metan, opbevaret i jordens permanent frosne grund af døde og rådnede planter liv.

Når permafrosten smeltede for 55 millioner år siden, blev kuldioxid og metan frigivet i atmosfæren, skaber drivhuseffekten, der fangede solens stråler i atmosfæren og førte til højere global temperaturer. Områder af havbunden i Arktis og Antarktis er også permanent frosne.

Smeltende permafrost fører til jorderosion langs kystområder og i andre vandveje, søer og floder. For alaskanere er huse, veje, bygninger og rørledninger truet, når jorden nedenunder begynder at tø. Hvad der engang tilbød et stærkt fundament at bygge videre på, er nu blevet blødt og ustabilt.

Langs kystregionerne forlod den grødet, blød jord i kølvandet efter optøning glider ud i havet og truede hjem, samfund og levebrød for mange af Alaskas indfødte indbyggere, der bor på flod og hav kystlinjer. Optafning af permafrost forårsager skader på landingsbaner til fly, motorveje, jernbaner og anden infrastruktur.

Methan er en naturligt forekommende drivhusgas, der dannes som kulstofbaseret plante- og dyrelivsforfald. Metan fanget i jorden frigøres, når permafrosten optøer og nedbrydes. Forskere vurderer, at det frosne nord indeholder mindst 1.672 petagrammer lagret kulstof, hvor et Petagram svarer til 1 milliard ton.

Efterhånden som dette kulstofreservoir tøer, tilføjer det og komplicerer den menneskeskabte globale opvarmning, der fødes ved afbrænding af fossile brændstoffer og den fortsatte frigivelse af drivhusgasser i atmosfæren. Da permafrosten smelter, og de gasser, der fanges i frigivelsen, og bidrager til denne effekt, øges den globale opvarmning.

I sommeren 2016, efter en hedebølge i Sibirien optøede kroppe af døde rensdyr dræbt af miltbrand, blev flere mennesker smittet med sygdommen. Efterhånden som kroppe blev optøet, gjorde flere miltbrandsporer det også og spredte sig over tundraen, syge flere mennesker og dræbte en 12-årig dreng. Mennesker, der døde af kopper og endda influenzastammen i 1918, der dræbte mere end 50 millioner mennesker, forbliver begravet i områder af den frosne tundra. Hvis de forbliver tø, frygter nogle mennesker de sygdomme, de kan forekomme, som med miltbrandudbruddet, selvom forskere siger, at miltbrand forbliver i jorden overalt på kloden, og udbrud forekommer på grund af det hele tiden.

Mens nogle sygdomme kan opstå fra den frosne tundra, gør mange ikke, da de ikke kan overleve at blive frosne, selv efter at forskere har forsøgt at genoplive dem i et laboratorium, rapporteret National Public Radio i januar 2018. Af de sygdomme, der er opstået igen, behandles de fleste med succes, som det er tilfældet med en forsker, der kontraheret sælfinger, en sæljægeres bakteriesygdom, som han blev udsat for, når han arbejdede med optøningssæl slagtekroppe.

Flere agenturer over hele kloden overvåger i øjeblikket optøning af permafrosten i det frosne nord. I 2005 startede Permafrost / Active Layer Monitoring Program i Alaska, som tilføjede overvågningsstationer på tværs af staten på de fleste fjerntliggende steder. Stationerne indsamler data, der inkluderer temperaturændringer og status for de aktive permafrostlag.

Deltagere i undersøgelsen inkluderer nationalparker og mange af skolerne i staten Alaska. Når nogen har indsamlet dataene, sender en anden person dataene til flere videnskabelige databaser, herunder det nationale sne- og isdatacenter i Boulder, Colorado, hvor forskere studerer de ændringer, der sker, og distribuerer resultaterne til andre, der håber at komme med løsninger på den stigende problem.