Få billeder fremkalder en følelse af renhed som frisk, klart rindende vand. Og med op til 60 procent af en voksen menneskekrop, der er lavet af vand, er få stoffer vigtigere for menneskeliv. Men visse industrielle fejl - fra forurenet fabriksaffald til forkert spildevandsbehandling - kan forurene vand. Folk bidrager ofte også uforvarende til forurening; fosfatfyldte rengøringsmidler, utætte motorer og brugen af nogle gødninger og pesticider er kun tre måder, hvorpå folk forurener vand uden at indse det.
Bakterier og parasitter fra spildevand
Hvis spildevand behandles forkert, kan det forurene vand med en række bakterier og andre parasitter. Forurenende stoffer fra spildevand inkluderer kryptosporidium, salmonella, giardia og parasitære orme. Denne form for forurening er mere almindeligt et problem i mindre udviklede lande, men kan forekomme i udviklede lande og forårsage sygdom hos dem, der drikker det forurenede vand. For eksempel blev tusinder af beboere i et samfund i Georgien syg af en kryptosporidiumforurening af vandforsyningen i 1987.
Industri affald
Produktionsanlæg skal behandle spildevand, før de udledes i det omgivende vand, men noget industriaffald kan stadig komme til vandforsyningen. Almindelige industrielle forureninger inkluderer svovldioxid og andre syrer, tungmetaller og industrielle opløsningsmidler. Jern- og stålproduktion og minedrift kan også forurene vand med ammoniak, cyanid og arsen.
Gødning og græsplæne kemikalier
Gødning og pesticider fra landbrugsjord og kemikalier, der bruges på græsplæner i boligområder, forurener grundvandet og nærliggende søer og floder. Når regn skyller over gårde eller værfter behandlet med disse kemikalier, strømmer pesticider og næringsstoffer fra gødningen ind i vandforsyningen. Når en vandmasse bliver for beriget med visse næringsstoffer fra gødning og gødning, tilskynder det algeblomstring. Disse blomster blokerer sollys fra undervandsplanter, hvilket reducerer iltet i søens vand og truer dyrelivet, der lever i eller nær vandmassen.
Silt og jord
Søer og andre vandområder gennemgår naturligt ændringer, når floder og regnvejr skyller silt og jord ned i dem. Men mennesker kan fremskynde processen gennem landbrugspraksis og gennem byudvikling, der udhuler bredden af floder og søer. Da silt og jord opbygges i søen, tilskynder de nye former for plante- og dyrepopulationer til at vokse og andre til at falde. Processen berøver ofte kroppen af ilt, som levende ting har brug for. Når der afsættes silt og jord, opbygges bunden af vandmassen, og søen eller dammen bliver gradvist lavere, hvilket øger forandringen i det økologiske økosystem.
Mennesker og vandforurening gennem rengøringsmidler
Selvom spildevand behandles inden udledning, ender der stadig små mængder vaskemidler i vandforsyningen og forurener det med fosfater. Fosfater fra vaskemidler, som næringsstoffer fra gødning, bidrager til algenes vækst. Dette kan påvirke iltniveauerne i vandområder og skade planter og dyr, der lever i vandmassen. I dag kan mange vaskemidler med lavt fosfatindhold købes.
Petrokemikalier bidrager til vandforurening
Benzin, olie og andre petrokemiske stoffer bidrager også til vandforurening. Dette kan forekomme i stor skala, når et olietankskib spreder en lækage, som i Exxon Valdez-tankskibet spildt ud for Alaskas kyst i 1989. I mindre skala inkluderer andre ting, der kan forurene vand, olie og gas, der lækker fra motoren på en båd på en sø, eller når regn vasker olie drypper fra en indkørsel i grundvand. Vedligeholdelse af køretøjer og fangst og reparation af dryp og lækager tidligt kan minimere denne form for forurening.