Når et område oplever under normale niveauer af nedbør i en længere periode, kalder vi det tørke. De miljømæssige virkninger af tørke kan være udbredte og påvirke alle medlemmer af et økosystem. Tør jord får planter til at dø, og de dyr, der spiser disse planter, kæmper for at finde mad og vand. Tørkeeffekter på mennesker kan være betydelige, og vand, der er tilgængeligt til drikkevand og afgrøder, kan reduceres. Mangel på nedbør har en tendens til at sive ned i hele økosystemerne.
Virkninger på grundvand
Grundvand er en vigtig miljøressource, der leverer 38 procent af vandet brugt af by- og forstæder United Staters beboere og næsten alt det vand, der bruges af landdistrikterne i USA, ifølge U.S.Geological Undersøgelse. Grundvand findes i underjordiske akviferer, der tappes for at give vand til drikke, vask og kunstvanding. Hvis vand pumpes ud af disse akviferer hurtigere end regn kan genopfylde dem, falder grundvandstanden. Over en længere periode kan dette medføre, at brønde løber tørre, hvilket gør vand utilgængeligt for den, der var afhængig af akviferen, der leverede den tørre brønd. I det sydvestlige USA har vanding udtømt akviferer og forårsaget tab af vandløbsvegetation, da vandtabellen faldt under deres rodsystemer. Bred vegetation er afgørende for at strømme økosystemer, der dækker dyrelivet og forhindrer sediment i at komme ind i strømmen.
Virkninger på overfladevand
Vedvarende tørt vejr kan påvirke overfladevandstanden såvel som grundvandstanden. Vandstrømmen i vandløb og floder aftager, og vandstanden i søer og reservoirer falder, hvis nedbør ikke genopfylder disse ressourcer. Lavt vandniveau i reservoirer betyder, at der er mindre vand til rådighed for de offentlige vandsystemer, som de opbevarer vand til. Lavt vandniveau i naturlige vandområder betyder, at der er mindre vand til rådighed til afgrøder. Faldende vandniveauer kan også medføre, at vandtemperaturen stiger, hvilket ofte understreger fisk og andet vandlevende liv. Tre års alvorlig tørke i Kansas har forårsaget, at en engang sund befolkning af sølvklump forsvandt fra Ninnescah-floden, ifølge et forskerhold ved Kansas State University.
Øget risiko for Wildfire
•••John Foxx / Stockbyte / Getty Images
Når nedbør er under gennemsnittet, begynder jorden at tørre ud. Planter kæmper for at få nok fugt og begynder også at tørre ud. Planter, der oplever tørkestress, er mere modtagelige for sygdom og brand. Tørre planter, der oplever tørke, er mere tilbøjelige til at antænde, når de kommer i kontakt med en vildfarende gnist eller lynnedslag, ifølge California Department of Water Resources. I gennemsnit bruger den føderale regering årligt $ 3 mia. Dollar til undertrykkelse og forebyggelse af ild denne indsats tegner sig for næsten halvdelen af det amerikanske skovtjenestebudget, ifølge Headwaters Økonomi. Store skovbrande frigiver toksiner i luften og forringer luftkvaliteten ud over forurenende søer og floder med aske og sediment og ødelæggende habitat, der er hjemsted for truede og truede arter. I 1995 forårsagede canadiske skovbrande en sky af kulilte at passere gennem New York City og Boston.
Tørke Tolerance
De miljømæssige virkninger forårsaget af manglende nedbør varierer afhængigt af placeringen. Tørkeforhold gør livet svært for beboende arter, der har tilpasset sig særlige miljøforhold, herunder fugtighedsniveauer. Områder, der oplever hyppig tørke, er befolket af arter, der har tilpasset sig til at modstå regnmangel. Plante- og dyrearter, der bor i områder, der sjældent oplever tørke, har ofte svært ved at overleve længere perioder med under gennemsnittet nedbør. Ekstrem tørke i Missouri øgede sygdomsrelaterede dødsfald i hjortepopulationen, da de trængte sig omkring begrænsede vandkilder. Lignende trængsel blev set i fisk og vandfuglepopulationer, og som følge heraf var jagt og fiskeri efter alle disse dyr vanskeligere.