Menneskeskabte forurenende stoffer kan true menneskers sundhed og kompromittere det naturlige økosystem og miljø. Menneskeskabt forurening er generelt et biprodukt af menneskelige handlinger såsom forbrug, bortskaffelse af affald, industriproduktion, transport og energiproduktion. Forurenende stoffer kan komme ind i det omgivende miljø på forskellige måder, enten gennem atmosfæren, vandsystemer eller jord og kan vedvare i generationer, hvis de ikke behandles.
Luftforurening
Luftforurening opstår, når skadelige kemikalier eller partikler indføres i atmosfæren. Afhængigt af typen og sværhedsgraden kan luftforurening skade menneskers og dyrs sundhed samt det naturlige miljø. De største bidragydere til luftforurening er henholdsvis transport, industri og landbrug frigør store mængder kuldioxid, svovldioxid og metan (for at nævne nogle få) i stemning. Da luftforurening ændrer atmosfærens kemiske sammensætning, kan det desuden føre til systemiske ændringer i klimasystemer.
Vandforurening
Vandforurening opstår, når vandmiljøer (oceaner, søer, floder, vandløb, akviferer og atmosfærisk vand) bliver forurenet af menneskeskabte affaldsstoffer. Vandforurening kan have skadelige virkninger på menneskers sundhed (for eksempel når drikkevandskilder er forurenet) og omgivende økosystemer. Forurening af lokale vandsystemer kan forekomme gennem individuelle aktiviteter (for eksempel bortskaffelse af forbrugervaskemidler ned i kloakafløb), industri eller landbrug (såsom afstrømning af kemikalier gødning).
Jordforurening
Jordforurening opstår, når skadelige menneskeskabte stoffer udvaskes i jorden. Dette kan være forårsaget af afstrømning af pesticider, lækage af underjordiske lagertanke, dumping, perkolering af forurenet overfladevand til lavere jordlag eller tilstedeværelsen af lossepladser. Jordforurening med menneskeskabte forurenende stoffer kan have ødelæggende konsekvenser for økosystemer, da forurenende stoffer kører op i fødekæden fra planter til kødædere af højere orden. Forurening af jord brugt til landbrug eller i nærheden af en offentlig drikkevandskilde kan have lignende alvorlige konsekvenser for menneskers sundhed.
Radioaktiv forurening
Radioaktiv forurening kan skyldes forkert bortskaffelse af nukleart affald, utilsigtet udledning af kernemateriale fra et atomkraftværk eller detonering af et nukleart eksplosivt udstyr. Afhængig af typen af nukleart materiale, kan radioaktiv forurening vare i årtier, da hver nuklear isotop har sin egen halveringstid. Ioniserende stråling er ødelæggende for levende væv og kan forårsage kroniske sygdomme (især former for kræft), mutation og i store doser død umiddelbart efter eksponering.