Oliespild har en række effekter på miljøet og økonomien. På et grundlæggende niveau vil effekter af olieudslip skade vandveje, marine liv og planter og dyr på landet. Virkningen af olieudslip kan også ødelægge infrastrukturen og økonomien i et bestemt område med de langsigtede virkninger, der mærkes i årtier. Rengøring af et oliespild er meget dyrt, og omkostningerne spredes til statslige organer, nonprofitorganisationer og olietransportselskabet selv. Hver gang der opstår et oliespild, mister offentligheden tilliden til olieselskabernes evne til at kontrollere dette farlige, men nødvendige produkt.
Funktioner ved et olieudslip
Olie har en direkte indvirkning på selve vandet. Den kemiske sammensætning af olie blandes med vandet og skaber et nyt stof kendt som "mousse". Det her mousse bliver endnu mere klæbrig end olie alene, hvilket får den til at holde fast i organismer og materialer meget mere let. Mousse ligner mad til et antal dyr og tiltrækker også visse nysgerrige fugle og havliv. For folk, der forsøger at rense det glatte, er olie-vand-blandingen meget svær at bortskaffe og bevarer til sidst meget lidt værdi som selve olien.
Økologisk betydning
Under og efter et olieudslip kan dyr lide skadelige virkninger på deres pels og fjer. For eksempel bryder en sælpels pels ned og får den til at blive underkendt. Den samme effekt er ansvarlig for størstedelen af fugledødsfald i oliepletter. Direkte indtagelse af olie skaber toksiner i systemet. Dette ses hos dyr i umiddelbar nærhed af olieudslippet og også af dyr længere op i fødekæden. Hvis en fisk bruger en lille mængde olie, kan den overleve, men kan overføre denne olie til et andet dyr langt væk fra stedet og forårsage dens død. En langsigtet effekt på dyr er det faktum, at de fleste fugle og krybdyr, der udsættes for en olieslib, har bivirkningen ved at producere tyndere ægskaller. Derudover bliver alger og havgræs plettet. Dette kan gøre hele økosystemet ubeboelig i årevis.
Langsigtede påvirkninger
Der er skadelige langtidsvirkninger af et oliespild på mennesker. Et eksempel på dette er med de indfødte inuitiske folk nær olieudslippet Exxon Valdez i Prince William Sound i Alaska i 1989. Da meget af deres økosystem blev ødelagt, blev stammerne tvunget til at stole på regeringshjælp for at fortsætte deres liv i området. Med al slags havliv ødelagt, kunne kulturen ikke fortsætte med at blomstre og blev i det væsentlige et velfærdssamfund med en meget dårlig økonomi.
Andre overvejelser
De samlede omkostninger og udfordring ved oprydning af et oliespild er enorme. Da olieudslip kan forekomme hvor som helst i havet eller i nærheden af land, er de ressourcer, der er nødvendige for at reparere situationen rettidigt, generelt ikke placeret i nærheden af stedet. Dette bliver endnu dyrere, når et sted er fjerntliggende. De generelle måder at rydde op i et olieudslip er forskellige og forårsager deres egne miljømæssige virkninger.
En foretrukken metode er introduktion af mikroorganismer, der får olien til at flokke sig til overfladen og bliver til et næsten gelignende stof. En ulempe ved dette system er, at der dannes et antal bakterier, der nedbryder kulbrinterne. Når det meste af oliefladet er brudt ned, bevæger bakterierne sig over på andre materialer, der indeholder kulbrinter. Kontrolleret afbrænding kan også bruges. Denne metode forårsager imidlertid en stor mængde luftforurening og kan komme ud af kontrol meget let og sprede ilden til andre områder. Vaskemidler er også gavnlige i bekæmpelsen af en olieslib. Men ligesom mikroorganismerne har disse langsigtede virkninger på økosystemerne. Ifølge NOAA dræber rengøringsmidler koralrev.
Sociale effekter
I næsten hver hændelse af et oliespild er der et offentligt oprør mod skibsfartens praksis og det ansvarlige selskab. I Exxon Valdez olieudslip sagsøgte 38.000 mennesker virksomheden på grund af miljøskaderne. Sagsøgerne blev i sidste ende tilkendt 287 millioner dollars i erstatning og 380,6 millioner dollars i strafskader. Den samme hændelse afspærede også planerne om at bygge et anlæg til fjernelse af olie fra Arctic National Wildlife Refuge. Modstandere bekymrede over de mulige virkninger af et olieudslip på land i et beskyttet habitat. Derudover forårsagede oliespildet fra 1969 i Santa Barbara, Californien, mange love om olieselskaberne, der opererer i og omkring USA. Det placerede et moratorium for opførelsen af nye olieraffinaderier og også en række regler vedrørende transport af olie.