Uden det beskyttende lag af gasser, der udgør Jordens atmosfære, ville solsystemets barske forhold gøre planeten til en ufrugtbar, livløs skaller som månen. Jordens atmosfære beskytter og opretholder planetens indbyggere ved at give varme og absorbere skadelige solstråler. Ud over at indeholde ilt og kuldioxid, som levende ting har brug for for at overleve, fanger atmosfæren solens energi og afværger mange af farerne ved rummet.
Temperatur
En af de vigtigste fordele, som atmosfæren giver, er at opretholde jordens temperatur. På månen, der ikke har nogen beskyttende atmosfære, kan temperaturerne variere fra 121 grader Celsius i sol (250 grader Fahrenheit) til negativ 157 grader Celsius i skyggen (negativ 250 grader Fahrenheit). På jorden absorberer imidlertid molekyler i atmosfæren solens energi, når den ankommer, og spreder den varme over planeten. Molekylerne fælder også reflekteret energi fra overfladen og forhindrer, at nattsiden på planeten bliver for kold.
Stråling
Atmosfæren fungerer som et beskyttende skjold mod stråling og kosmiske stråler. Solen bombarderer solsystemet med ultraviolet stråling og uden beskyttelse kan stråling forårsage alvorlig skade på hud og øjne. Ozonlaget højt i jordens atmosfære forhindrer meget af denne stråling i at nå overfladen. Tætte lag af molekylære gasser absorberer også kosmiske stråler, gammastråler og røntgenstråler, hvilket forhindrer disse energiske partikler i at ramme levende ting og forårsage mutationer og anden genetisk skade. Selv under en soludbrud, som i høj grad kan øge solens skadelige output, er atmosfæren i stand til at blokere de fleste af de skadelige virkninger.
Fysisk beskyttelse
Solsystemet kan virke som et stort og tomt sted, men i virkeligheden er det fyldt med snavs og små partikler, der er tilbage fra planetarisk skabelse eller kollisioner i asteroidebæltet. Ifølge NASA rammer mere end 100 tons rumaffald jorden hver eneste dag, for det meste i form af støv og små partikler. Når de møder de molekyler, der udgør Jordens atmosfære, ødelægger den resulterende friktion dem dog længe før de når jorden. Endnu større meteorer kan bryde op på grund af stress ved atmosfærisk genindtræden, hvilket gør katastrofale meteor strejker til en utrolig sjælden begivenhed. Uden den fysiske beskyttelse af atmosfæren ville jordens overflade ligne månens overflade, præget af slagkratere.
Vejr og vand
Atmosfæren tjener også et vigtigt formål som et medium til bevægelse af vand. Damp fordamper ud af havene, kondenserer, når den køler ned og falder som regn, hvilket giver livgivende fugt til ellers tørre områder på kontinentet. Ifølge den amerikanske geologiske undersøgelse rummer jordens atmosfære omkring 12.900 kubik kilometer (3.100 kubikmiljø) værd til enhver tid. Uden en atmosfære ville den simpelthen koge væk i rummet eller forblive frossen i lommer under planetens overflade.