Amerikansk genbrug er stor forretning, skønt affald er endnu større. I 2011, siger Environmental Protection Agency, genererede amerikanerne 250 millioner tons affald. Landet genanvendte eller komposterede 34,7 procent af affaldet, svarende til næsten 87 millioner tons. Det gavner vand, jord og luft på en række forskellige måder.
Mindre i lossepladser
Jo mere materiel amerikanere genbruger, desto mindre går det til lossepladser. Det er et plus for luftkvalitet, som en undersøgelse fra University of North Carolina fra 2011 siger, er værre omkring lossepladser. Undersøgelsen viste, at området omkring en losseplads i Orange County, NC, havde højere niveauer af hydrogensulfidgasser. Gassen lugter ubehageligt og kan indikere, at andre dampe også siver ud af jorden. Beboere omkring lossepladsen rapporterede om flere luftvejsproblemer og irritation af øjne, næse og hals, da gassen var til stede.
Mindre strøm
Genbrug forbedrer også luftkvaliteten ved at reducere efterspørgslen efter strøm. Indsamling, forarbejdning og forsendelse af genbrugsmaterialer til industrielle brugere kræver mindre energi end minedrift, raffinering, forarbejdning og forsendelse af råvarer ifølge Pennsylvania Department of Environmental Beskyttelse. Det er en god aftale, fordi jo mere magt USA bruger, jo mere fossile brændstoffer brænder det. Jo højere brug af fossilt brændstof, jo flere forurenende stoffer pumpes ind i atmosfæren.
Drivhusgas
At reducere behovet for energi og forarbejdning af råmaterialer reducerer også drivhusgasemissionerne. I 2005 siger Pennsylvania DEP, at genbrug reducerede drivhusgasser med tilsvarende 9 millioner tons kuldioxid. Reduktionen sker, fordi genbrug reducerer behovet for at forbrænde fossile brændstoffer som benzin, diesel og kul. Genbrug sænker også emissioner fra forbrændingsanlæg og bremser træernes fældning - og levende træer kan opsuge kuldioxid.
Ulempen
Der er tilfælde, hvor genbrug kan påvirke luftkvaliteten til det værre. I Houston i 2013 fandt byen for eksempel, at metalgenanvendelsesoperationer frigav røg i det omkringliggende kvarter, herunder kræftfremkaldende kemikalier. Svejsning og skæring af metal frigiver metalforbindelser i luften, noget miljøregulatorer ikke tidligere havde overvejet. Virkningerne af metallisk forurening kan potentielt omfatte højere kræftfrekvenser i det omkringliggende område. Byen sagde, at det ville arbejde med genbrugere for at reducere byens eksponering for kemikalierne.