Industrielle og landbrugsaktiviteter frigiver ofte forurenende stoffer i miljøet, der kan forstyrre de forskellige arter, der lever i et økosystem. Fra toksicitet til radioaktivitet kan forurenende stoffer have en lang række effekter på organismer. Disse virkninger afhænger af arten af forureningerne, og hvor længe de vedvarer i miljøet. Mens forurening alvorligt påvirker plantelivet i et økosystem, bruger EPA planter til faktisk at trække forurenende stoffer ud af miljøet.
Kilder og typer af forurening
Fra udsivning af lossepladser til kemikaliespild til ulovlig dumping kan jordforurening komme fra en række kilder. Desværre kommer forurening i mindre skala regelmæssigt i jorden - ofte uden vores viden. Bevis for stabil, lokal forurening opdages ofte år efter, at den har fundet sted.
Oliespild er nogle af de mere bemærkelsesværdige jordforureningsbegivenheder, fordi de ofte opdages, mens de sker. I september 2013 opdagede en landmand olie, der siver op nedenfra hans hvedemark ved Tioga, North Dakota. Oliespildet, der lækkede i alt ca. 20.000 tønder, blev til sidst sporet til en rørledning, der ejes af Tesoro Corporation. Olie- eller olieudslip er farlige, fordi de er giftige, brandfarlige og potentielt eksplosive. Andre typer forureningsrelaterede farer, der overvejes af EPA, inkluderer kemisk reaktivitet og radioaktivitet.
Metalforurenende stoffer og effekter
Ifølge EPA er jordforurening defineret som farlige stoffer, der blandes med naturligt forekommende jord. Disse kunstige forurenende stoffer er enten fastgjort til jordpartikler eller er fanget i jorden. EPA kategoriserer disse forurenende stoffer som enten metaller eller organiske stoffer.
Arsen er et metalforurenende stof, der anvendes i flere fremstillings- og industrielle processer, herunder dem, der udføres på minedrift og landbrugsjord. Når planter optager arsen, kan det forstyrre metaboliske processer og føre til celledød.
Bly er et andet metalforurenende stof, der kan påvirke alle typer organismer i et miljø. Udledt til miljøet fra kulfyret kraft og andre forbrændingsprocesser, kan bly også deponeres på land som slagge, støv eller slam. Bly kan forstyrre dyrenes nervesystem og forstyrre deres evne til at syntetisere røde blodlegemer. Disse effekter kan blive mere dramatiske og dødbringende, da blykoncentrationer i et miljø øges.
Organiske forurenende stoffer og effekter
EPA er også bekymret for organiske forurenende stoffer, såsom DDT eller Dieldrin, der almindeligvis blev brugt i industriel produktion efter 2. verdenskrig. Omtales af EPA som persistente organiske forurenende stoffer (POP'er), forbliver mange af disse kemikalier i miljøet længe efter deres oprindelige tilsigtede anvendelse. Ifølge EPA er POP'er blevet knyttet til tilbagegang i befolkningen, "sygdomme eller abnormiteter i en række dyrelivsarter." Disse kemikalier har også været knyttet til "adfærdsmæssige abnormiteter og fødselsdefekter hos fisk, fugle og pattedyr i og omkring de store søer," sagde EPA i en rapport om dets internet side.
Fytoremediering
Mens planter kan blive hårdt ramt af jordforurening, bruger EPA dem faktisk til at rense forurenede steder - gennem en proces kaldet fytoremediering. Først testet i begyndelsen af 1990'erne bruger phytoremediering planter til at trække forurenende stoffer ud af jorden eller grundvandet og bruges nu på mere end 200 steder i hele USA. Træer, der udtrykkeligt er plantet til phytoremediering på et sted i Oregon, har vist sig at optage giftige organiske forbindelser - baseret på vævsprøveanalyser. ”Succesen med træerne på Oregon Poplar-webstedet understøtter tanken om, at phytoremediering kan være en innovativ teknologi, der er værd at tage over hele landet,” rapporterede EPA. Det føderale agentur har sagt, at det har tendens til at bruge indfødte arter til fytoremediering, fordi det hjælper med at genoplive arven fra flora, der går tabt gennem menneskelige aktiviteter.