Anslået 39% af alt energiforbrug i USA kommer fra produktion af elektricitet til at drive hjem og virksomheder. En stor del af dette energiforbrug forurener vores luft og vand, og det skaber farligt affald, der kræver bortskaffelse. Solpaneler hjælper med at eliminere denne forurening ved at fange solens energi og bruge den energi til at drive almindelige husholdningsapparater såsom lys og varmeapparater. At forstå virkningerne af traditionelle energikilder som kul og olie hjælper folk med at forstå de måder, hvorpå solpaneler hjælper med at beskytte miljøet.
Reduktion af luftforurening
Traditionelle kilder til elektricitet, såsom:
- carbondioxid
- Svovldioxid
- nitrogendioxid
- partikelstøv
- kviksølv
Hvert af disse biprodukter er forbundet med kendte miljøudfordringer, herunder globale klimaændringer, syreregn, smog og forurenet fiskeri, ifølge Union of Concerned Forskere. Solpaneler kan reducere denne forurening ved at sænke energibehovet i hver bolig, de driver. Selv hvis solpaneler kun bruges til at drive husholdningsbelysning, kan solpaneler, hvis de anvendes over et antal hjem, føre til et markant fald i emissionen af farlige biprodukter.
Reduktion af vandforurening
Kul- og atomkraftkilder skaber også miljømæssige udfordringer langs vandveje. Anslået 72% af al giftig vandforurening i USA stammer fra kulbaseret elproduktion, som frigiver arsen, selen, bor, cadmium og kviksølv i vandveje. En stor del af denne forurening kan forhindres ved at kræve ny teknologisk filtrering, men kun en ud af fem kulbaserede kraftværker i USA bruger sådan teknologi i henhold til Sierra Club-miljøet organisation. US Nuclear Regulatory Commission rapporterer også, at en nuklear isotop kendt som tritium almindeligvis frigives i grundvand forsyninger fra atomkraftværker ud over store mængder varmt og iltfattigt vand, der frigives tilbage til det lokale floder. Ved at reducere behovet for strøm fra sådanne anlæg kan solpaneler hjælpe med at reducere fortsættelsen af disse miljøforureninger.
Reduktion af farligt affald
Processen med forbrænding i kul- og oliebaseret kraftproduktion fører til oprettelse af biprodukter som kul aske og olieslam, der indeholder farlige mængder metaller, i henhold til U.S. Environmental Protection Bureau. Meget af dette affald føres til lossepladser eller bortskaffelsessteder for farligt affald, hvor det opbevares i mange årtier, men anslået 42% af kulanlægsaffaldamme og lossepladser, hvor dette affald bortskaffes, har ikke en beskyttende foring, der forhindrer udvaskning af affald i miljøet, ifølge Union of Concerned Forskere. Solpaneler hjælper med at reducere dette affald ved at sænke den mængde energi, som disse kul- og oliebaserede energianlæg har brug for at producere.
Reduktion af ressourceudvinding
Nogle af de mest dybe miljømæssige udfordringer forbundet med kulbaserede kraftværker opstår, før der endda produceres energi, når kulet udvindes. Anslået 60% af kul, der udvindes i USA, kommer fra overflademining, hvilket er en proces, der fjerner hele toppen af et bjerg for at udvinde kulet nedenfor. Gennem denne praksis er mere end 300.000 hektar skov og 1.000 miles af vandløb blevet ødelagt, ifølge Union of Concerned Scientists. Endnu mere energi bruges på at transportere det udvindede kul til kraftværker, der brænder kulet for at producere elektricitet. Solpaneler kan medvirke til at reducere behovet for kulbaseret energi, hvilket igen vil sænke efterspørgslen efter overfladedrevet kul.