Du hører ofte adjektivet "stratosfærisk" i samtale. Det henviser til noget meget højt, såsom en basketballspillers springevne eller statsgælden som beskrevet af en regeringskritiker. Paradoksalt nok er den virkelige stratosfære dog ikke særlig høj sammenlignet med andre dele af atmosfæren. Det er kun det andet atmosfæriske lag - troposfæren er under det, og mesosfæren, termosfæren og eksosfæren strækker sig hundreder af miles over den.
Fakta om stratosfæren og definition af stratosfæren
Stratosfærens højde er dog stadig høj. Den strækker sig fra ca. 10 km til ca. 50 km. Der er en masse stratosfærisk plads at udforske i det 24-mils bredt bånd af sjældent luft, der undertiden bare rører toppen af Mt. Everest.
Temperaturen stiger med højden
Al jordaktivitet, inklusive al slags vejr, finder sted i troposfæren, der strækker sig fra jorden til grænsen til stratosfæren, der kaldes tropopausen. Som enhver, der nogensinde har besteget et bjerg, ved, falder temperaturen med højden i troposfæren. Ikke sådan i stratosfæren. Temperaturen i bunden af stratosfæren kan være en kølig –75 grader Fahrenheit (-60 grader Celsius), men i toppen kan is smelte, fordi den gennemsnitlige temperatur er 32F (0C). Den positive temperaturgradient kaldes en temperaturinversion, og det er det, der adskiller stratosfæren fra lagene over og under den og definerer den som et særskilt atmosfærisk lag.
Stratosfæren er, hvor jetfly kan lide at flyve
Piloter, der ønsker at skabe en jævn tur for deres passagerer, flyver over tropopausen i stratosfæren, hvor der ikke er tordenvejr eller regn. Der er næppe nogen vind der, dels fordi luften er tyndere, men vigtigere, det faktum, at temperaturen stigninger med højden betyder, at der ikke kold luft akkumuleres i højere højder og danner konvektionsstrømme som den falder. Dette eliminerer en af de primære årsager til hvirvelstrømme og brise, der forekommer i troposfæren. Luftstrømme findes stadig i stratosfæren, men de er stabile og fri for turbulens.
Ozonlaget er i stratosfæren
Årsagen til den positive temperaturgradient i stratosfæren i nærværelse af ozon i den øvre del af det atmosfæriske lag. Ozon dannes, når tre iltmolekyler forbinder sig, og dette sker i stratosfæren på grund af intensiteten af solens ultraviolette stråling. Dannelsen af ozon absorberer denne stråling - heldigvis for organismerne på jorden, som ville dø af strålingsforgiftning, hvis ozonlaget ikke var der.
En af de mere interessante stratosfærefakta er, at ozonlaget er ansvarlig for dets eksistens. Ozon opvarmes, når det absorberer ultraviolet sollys, og det er derfor, der er en positiv temperaturgradient i dette atmosfæriske lag.
Svaner, kraner og grib kan flyve i stratosfæren
Svaner symboliserer nåde og skønhed i kulturer overalt i verden, og evnen hos den hvide svane (Cygnus cygnus) for at køre ind i de nedre lag af stratosfæren i en højde af 32.000 fod (10.000 m) forstærker kun dette ry. Hvad kunne være mere malerisk end en svane, der flyver over Mt. Everest? Da kovsvaner migrerer mellem Kina og andre lande i det sydøstlige Asien, kan en fotograf faktisk tage et billede af det en dag, hvis man ikke allerede har gjort det.
Den almindelige kran (Grus grus) har nogenlunde det samme habitat og næsten den samme konnotation af yndefuldhed som den hvide svane. Det kan også flyve til en højde på 10.000 m (32.000 fod) lige over bjerget. Everest og ind i stratosfæren. Den højest flyvende fugl i verden er dog Rüppels griffon-grib (Gyps rueppellii). Det vil aldrig blive set omkring Mt. Everest, fordi det bor i Afrika. Denne fugl kan nå en højde af 11.277 m (37.000 fod), hvilket placerer den langt over tropopausen, hvorfra den lettere kan se bytte. Alle disse tre fugle fortjener at blive karakteriseret som stratosfæriske.