Saltvand, der findes i jordens have og have, adskiller sig meget fra ferskvand indeholdt i søer, floder og vandløb over hele kloden. Plante- og dyrearter er tilpasset til at leve i den ene eller den anden type vand, men få kan trives i begge. Nogle arter er i stand til at tolerere det, der kaldes brakvand, hvilket resulterer, når ferskvand fra en flod eller strøm løber ud i en saltvandslegeme og sænker saltvandets saltindhold.
Saltindhold
Måske er den største forskel i selve navnet. Saltvand indeholder salt eller natriumchlorid. Ferskvand kan indeholde små mængder salt, men ikke nok til at blive betragtet som saltvand. Havvand har en gennemsnitlig saltholdighed på 3,5 procent. Det betyder, at der er 35 gram salt opløst i hver liter havvand. Saltindholdet egner sig til de andre forskelle mellem hav og ferskvand og udgør også en udfordring for de organismer, der trives i saltvand. Det menes, at saltet i havvand kommer fra saltudvaskning ud af havbunden såvel som salt, der føres ud af floder og vandløb.
Massefylde
Saltvand er tættere end ferskvand på grund af natriumchlorid opløst i det. Dette betyder, at et bestemt volumen saltvand er højere end det samme ferskvandsvolumen. Varmere saltvand er mindre tæt end koldere saltvand, hvilket resulterer i, at det koldere vand synker ned til havbunden. Mens koldere vand er tættere, når vand fryser ned i is, bliver det mindre tæt og flyder på overfladen.
Frysepunkt
Både frysning og kogepunkter for havvand adskiller sig fra ferskvand, men kun frysepunktet er bekymrende i naturen. Det gennemsnitlige frysepunkt for havvand er -2 grader Celsius, selvom det kan være endnu lavere, end hvis saltindholdet er højere, eller vandet er under tryk. Det typiske frysepunkt for ferskvand er 0 grader Celsius.
Tonicitet
Når vand med forskellige saltkoncentrationer eller opløst stof er placeret over en semipermeabel membran, vil vand strømme til siden af membranen med den højere koncentration af opløst stof i et forsøg på at udjævne koncentrationen af opløste stoffer. Når man diskuterer vand, er tonicitet vigtig for de plante- og dyrearter, der lever i vandkroppen. Saltvand er hypertonisk til vævet i planter og dyr. Dette betyder, at disse organismer mister vand til deres miljø. Som et resultat skal de konstant drikke vand og fjerne salt. Omvendt er ferskvand hypotonisk for dyrene og planterne. Disse organismer har sjældent behov for at tage vand ind, men skal udskille det ofte, da vand absorberes let i et forsøg på at udjævne saltkoncentrationen. Denne tilpasning er kendt som osmoregulering.