Vandområder udgør områder af vand - både salt og friske, store og små - der adskiller sig fra hinanden på forskellige måder. De varierer i størrelse fra oceaner i den største ende af spektret til små bække og vandløb; geografer inkluderer normalt ikke små, midlertidige vandfunktioner som vandpytter i denne kategori. Fra dam til Stillehavet er vandmasser mildt sagt blandt de mest betydningsfulde naturressourcer på planeten.
De største vandområder: Hav
•••estivillml / iStock / Getty Images
Hav tegner sig for de største typer vandområder. Alt marine saltvand på Jorden forbinder teknisk i et enkelt verdenshav, men placeringen af kontinenter gør det mere almindeligt at skelne mellem individuelle havbassiner. Stillehavet rangerer som det største efterfulgt af Atlanterhavet, det indiske, det sydlige og det arktiske område. Mennesket er afhængigt af havene til mad (såsom fisk og blæksprutter), til transport via skibe og for deres enorme indflydelse på atmosfæren og de globale vand- og næringscyklusser.
Ocean-underafsnit: Hav
•••kaliostro / iStock / Getty Images
Nogle kyststrækninger af havet, især dele delvist lukket af landmasser, udgør typer af vandområder kaldet “hav”. Eksempler inkluderer Middelhavet, det Sydkinesiske Hav, det Caribiske Hav og Bering Hav. Selvom disse og de fleste andre have slutter sig direkte til havet, går visse indlandsholdte saltvandskilder under navnet, især Det Kaspiske Hav. Havkategorien omfatter også visse mindre kystdivisioner som bugter, sund og kløfter.
Indlandsområder: Søer
•••Shaiith / iStock / Getty Images
Nogle klassificerer også Det Kaspiske Hav som en sø, der generelt repræsenterer en krop af enten ferskvand eller saltvand, helt lukket af land. Søer kan være enorme - såsom de store søer i Nordamerika eller Ruslands Bajkalsø, som er den dybeste - eller lille: Der er ikke en klar skelnen for eksempel mellem "sø" og "dam". Et stort antal processer skaber søer: fra glacial erosion og vulkanudbrud til dæmning (naturlig eller menneskeskabt) af floder.
Vandområder i bevægelse: floder og vandløb
•••blagov58 / iStock / Getty Images
Vand, der strømmer på jordens overflade, danner floder - eller de mindre versioner kaldes forskellige vandløb, åer, bække, riller og lignende. I de fleste tilfælde tømmer ferskvand i disse kanaler i sidste ende til havet, selvom floder - som måske eller måske ikke løber året rundt - også kan strømme ind i lukkede bassiner uden udløb. Floder tjener som meget vigtige kilder til vand og energi samt transportkorridorer og fiskepladser, og i mange årtusinder har mennesker bosat sig langs dem. Traditionelt er Nilen i Afrika blevet betragtet som den længste flod i verden, men nogle beviser tyder på, at Sydamerikas Amazonas, den største, også overstiger den i længde. Andre store floder inkluderer Yangtze, Congo, Mekong, Mississippi og Mackenzie.
Den frosne slags vandområder: gletsjere
•••moodboard / moodboard / Getty Images
Det kan virke underligt at kalde en gletscher en vandmasse - og ikke alle geografer ville - men is repræsenterer selvfølgelig en form for vand, og på grund af deres mobile (hvis langsomt bevægende) natur gletschere ofte sammenlignes med frosne floder. Optælling af bjerggletschere, iskapper og de grønlandske og antarktiske isark, isisen - hvoraf nogle kan være millioner af år gammel - dækker omkring 10 procent af planetens landareal, mens den opbevarer cirka tre fjerdedele af dens ferskvand. Det globale havniveau ville stige ca. 230 fod, hvis alle disse gletsjere smeltede.
