Karakteristika ved et tørt klima

Ørkener og stepper omfatter de regioner, der er kendetegnet ved tørt klima. Disse er tørre og halvtørrede områder, der har tre hovedegenskaber: meget lav nedbør, høj fordampningshastigheder, der typisk overstiger nedbør og store temperaturudsving både dagligt og sæsonmæssigt. Tørre klima findes over hele kloden, især i det vestlige Nordamerika, Australien, det sydlige Sydamerika, det centrale og sydlige Afrika og meget af Asien.

Lav og uforudsigelig nedbør er det primære kendetegn ved et tørt klima. Den laveste nedbør forekommer i tørre eller ørkenområder, hvor nedbør i gennemsnit er mindre end 35 cm (14 tommer) om året, og nogle ørkener har år uden regn. Semiarid- eller steppe-regioner består af græsarealer, der er karakteriseret ved korte græsser og spredte små buske eller bjælke. De får lidt mere regn end ørkener og kan modtage op til 70 cm (28 tommer) om året. Imidlertid har de fleste halvtørre regioner mindre end 50 cm (20 tommer) gennemsnitlig årlig nedbør.

Et andet kendetegn ved et tørt klima er, at fordampning ofte er større end nedbør. Dette resulterer i et klima, der mangler jordfugtighed på grund af det lave gennemsnitlige nedbør og hurtige fordampning af nedbøren, der falder. For eksempel er tørre regioner i Mellemøsten gennemsnitligt mindre end 20 cm nedbør om året, men den årlige fordampningshastighed på mere end 200 cm kan være ti gange nedbør. Den ekstreme fordampning bidrager til tørre, grove jordarter, der understøtter lidt planteliv. Halvtørre områder med lidt mere nedbør understøtter noget græs og små buske.

Et tredje almindeligt kendetegn ved tørt klima er store afvigelser i sæson- og dagtemperaturer. Ørkener findes normalt i regnskyggerne i bjergkæderne og har varme somre, kølige nætter og moderate vintre. Men i kolde ørkener kan vintrene være ekstremt kølige. I tørre klimaer er solens stråler mere direkte på grund af den manglende fugtighed, og dette resulterer i ekstreme daglige temperatursvingninger. Ørkenhøjder kan nærme sig 40 grader Celsius (104 Fahrenheit) eller mere, og i nogle områder kan vinterens lavt niveau falde langt under frysepunktet.

Tørre og halvtørre regioner udgør tilsammen 26 procent af jordarealet, og ørkener udgør 12 procent af landet. Verdens store ørkener findes i Sahara i Nordafrika, Chihuahua og Sonoran ørkener i Mexico og det sydvestlige USA og Gobi-ørkenen i Asien. De største semiaridregioner i verden findes i de store stepper i Rusland og kortgræs sletter og bjergområder i de nordamerikanske sletter og Great Basin samt Pampas of South Amerika.