Fløjter gennemborer ofte stoffet i det daglige liv: en dommer foretager et afgørende kald i de sidste øjeblikke af et spil; en krydsningsvagt signalerer børn, at det er okay at krydse gaden; og en kæledyrsejer kalder på en hund, der har vandret for langt. Tog eller skibe signaliserer deres tilgang. Mens fløjtebegrebet er simpelt, indebærer det at lære, hvordan det fungerer, viden om både musik og fysik.
Et simpelt eksperiment illustrerer det grundlæggende - pung dine læber og blæs, eller blæs over en flaskeåbning. Fløjter er aerofoner, en familie af instrumenter, der producerer lyd ved at tvinge en luftmasse gennem et begrænset rum og derved skabe vibrationer. Aerofoner inkluderer messing, træblæsere, rørorganer og endda harmonikaer. Den typiske fløjte er konstrueret af metal, plast eller træ, hvor metal skaber den stærkeste forstærkende effekt, og træ skaber den blødeste, da det absorberer mere lyd.
At blæse en fløjte tvinger luft gennem mundstykkets rektangulære rør, indtil det løber ind i en spaltet kant. Spalten deler luften i to og skaber oscillerende lydbølger, der derefter vælter rundt om resonanskammeret eller tønden. Når trykluften undslipper fra hullet i den anden ende, skaber den en hørbar tonehøjde. Hældningsfrekvensen bestemmes af længden - længere fløjter producerer lavere tonehøjder og kortere fløjter giver højere tonehøjder. Nogle fløjter har en kugle inde i kammeret, ofte lavet af kork eller syntetisk kork, der hopper rundt og yderligere forstyrrer molekylerne for at skabe en trillende effekt. Dampfløjter bruger damp til at drive luften, hvilket kan gøre dem ret høje.