Typer af kernekraftværker

I april 2009 er der 441 atomkraftværker over hele verden, ifølge World Nuclear Association (WNA). US Environmental Protection Agency rapporterer, at ca. 20 procent af amerikansk energi stammer fra de mere end 100 amerikanske atomkraftværker. USA bruger i øjeblikket to reaktortyper: reaktorer med trykvand og reaktorer med kogende vand. Et nyt design, der i øjeblikket anvendes i Japan, Frankrig og Rusland, forventes at blive det primære verdensomspændende plantedesign i de næste to årtier, ifølge WNA.

Reaktorer med trykvand er den mest almindelige reaktor, der anvendes i dag, ifølge WNA. Reaktorer under tryk indeholder berigede uranbrændstofkilder, der bruges til opvarmning af vand med højt tryk, der genererer damp. Denne damp bruges til at dreje en turbine, der genererer el indsamlet og brugt i elnettet. Reaktorer med trykvand bruger også vand som køleenhed. Sekundære køleforanstaltninger for at forhindre overophedning (nedsmeltning) inkluderer tilføjelse af bor til systemet.

Kogende vandreaktorer svarer til reaktorer med trykvand. Kogende vandreaktorer er enklere i design og billigere, men den nødvendige vedligeholdelse kompenserer for denne indledende omkostningsbesparelse, rapporterer WNA. Dampen i kogende vandreaktorer bestråles, og det er derfor nødvendigt med radiologisk beskyttelse til den elektriske turbine og enhver vedligeholdelse inden i reaktoren. Heldigvis er vandradioaktiviteten kortvarig. Kogende vandreaktorer bruger beriget uranbrændstof.

Hurtige neutronreaktorer bruger plutonium og uran som brændstof. Naturlige brændstoffer i stedet for beriget brændstof sænker brændstofomkostningerne for kernekraftværker dog er hurtige neutronreaktorer ret dyre at konstruere ifølge WNA. Hurtige neutronreaktorer får så meget som 60 gange energien fra naturlige brændstoffer som andre reaktorer. Af de 441 atomkraftværker på verdensplan er fire hurtige neutronanlæg. WNA forventer en stigning i hurtig design og implementering af neutronkraftværker over hele kloden.