Obnovitelné, neobnovitelné a nevyčerpatelné zdroje

Průmyslová společnost je závislá na energii pro svou další existenci. Na počátku 21. století se většina této energie získává z neobnovitelných zdrojů, zejména z fosilních paliv. Vědci se vážně pokoušejí zvýšit produktivitu obnovitelných a nevyčerpatelných zdrojů energie, které lze použít místo fosilních paliv.

Ačkoli se termín „energie“ nejčastěji používá k označení elektřiny, fosilních paliv a dalších technologií, ve skutečnosti se energie té či oné formy používá vždy, když existuje život. Lidé vytvářejí a využívají energii tím, že jí jídlo a vykonávají práci. Maximalizací účinnosti energetických zdrojů mohou lidé snížit potřebné zdroje a produkované znečištění, aby uspokojili své potřeby. Snižování potřeb a úspora energie jsou nejúčinnějšími způsoby, jak snížit množství energie, které společnost vyžaduje.

Obnovitelné zdroje energie zahrnují všechny zdroje, které mohou dodávat energii bez vyčerpání, pokud nejsou využívány rychleji, než se mohou regenerovat. Dřevo představuje obnovitelný zdroj energie, ale pouze v případě, že je používáno rychlostí, která je stejná nebo nižší než rychlost regenerace. Pro pěstování energie z biomasy lze použít další rostoucí rostliny, jako je konopí, kukuřice a sláma, které se pak příští rok znovu pěstují.

Obnovitelné zdroje energie mají konečnou existenci. Mezi hlavní patří ropa, zemní plyn, uhlí a uran pro jadernou energii. Ačkoli teoreticky se první tři látky regenerují stejnými geologickými procesy, které vytvořily zdroje, které nyní existují, bude tento proces trvat miliony let, a proto není pro současnou společnost relevantní potřeby. Fosilní paliva se používají milionkrát rychleji, než v jaké byly vyrobeny, což je činí neobnovitelnými pro všechny praktické účely. To je vážný problém, protože infrastruktura průmyslové společnosti je zcela závislá na ropě a jejích derivátech.

Větrná, solární a vodní energie poskytuje energii ze slunečního záření, pohybu vzduchu a odpařování (ve formě voda, která stoupá z oceánu, padá na pevninu, vstupuje do řek a následně prochází turbínami v přehrady). Tyto procesy budou pokračovat, dokud bude na planetě Zemi počasí, což znamená, že z nich lze navždy získat energii. Energie získaná geotermální technologií je také skutečně nevyčerpatelná, protože využívá teplo planetárního jádra. Nevyčerpatelné zdroje energie se liší od obnovitelných zdrojů energie, protože nebudou za žádných podmínek vyčerpány.