Pnuematické časovače se používají v oblastech, kde je použití elektrického proudu nežádoucí nebo nebezpečné. (Mnoho ropných rafinérií používá místo elektrických hodin pneumatické časovače. Elektrická jiskra v takovém výrobním podniku může snadno založit požár.)
To, jak tato zařízení fungují, může být trochu matoucí, ale nejzákladnější pneumatický časovač zahrnuje píst a regulační ventil. Pro správnou funkci je nutné připojit všechna pneumatická zařízení k přívodu vzduchu.
Přívod vzduchu pomalu tlačí píst směrem ke konci komory. Malý ventil na druhém konci řídí proudění vzduchu. Píst nakonec dosáhne svého zamýšleného cíle. Pístu však nějakou dobu potrvá, než tento úkol splní. Existují i jiné typy časovačů vzduchu, které používají jiný ovládací mechanismus, ale nejčastěji se používá pístová komora. (Vytvoření nebo naplnění vakua je další běžnou technikou ovládání časovače.)
Některé dveře obsahují mechanismus, který zabraňuje zabouchnutí dveří. Když se za dveřmi nahromadí příliš mnoho vzduchu, dveře se zpomalí, dokud se nezavírají zvládnutelnějším tempem. Fungování pístu je podobné. Ventil na konci komory pístu zabraňuje příliš rychlému úniku vzduchu a umožňuje tak uživateli nastavit přesný čas pneumatickým časovačem
Ovládací prvky časovače umožňují uživateli nastavit, kolik času uplyne, než píst otevře komoru. Otočný knoflík v podstatě řídí, jak daleko se ventil otevře, když je časovač v provozu. Průmyslová odvětví tak mohou získat přesné načasování bez spoléhání se na elektrická časovací zařízení.