Sluneční soustava obsahuje dva druhy planet. První čtyři, Merkur přes Mars, jsou skalní nebo „pozemské“ planety. Vnější čtyři, Jupiter přes Neptun, jsou plynové nebo „joviánské“ planety. I když se podmínky na těchto planetách mohou navzájem velmi lišit, každý typ planety sdílí některé podobnosti a nabízí vlastní soubor výzev, pokud jde o průzkum a pozorování.
Planetární formace
Planety se tvoří ze zbytku materiálu, který existuje kolem nové hvězdy. V blízkosti hvězdy má tento materiál tendenci být pevný a jeho výsledkem jsou skalní shluky, které do sebe narážejí a postupně se hromadí v disky a později koule. Dále se akreční disk hvězdy skládá z lehčích materiálů, jako jsou zmrzlé plyny, takže vzdálené planety mají tendenci se z těchto materiálů tvořit. Jak tlak roste s hustotou planety, generuje se teplo, které rozmrazuje plyny a vytváří charakteristické husté atmosféry, které jsou typickými plynnými planetami.
Vzhled a složení
Pozemské planety se liší, ale všechny mají určité podobnosti. Každý z nich má pevný povrch a určitou formu atmosféry, i když může být extrémně tenký, jako například povrch kolem Merkuru a Marsu. Plynové planety nemají pevný povrch, ale mohou mít kamenné jádro nebo jádro vytvořené z plynů, které jsou tlačeny do kovového stavu intenzivním tlakem hluboko uvnitř planety. Plynní obři mají také tendenci shromažďovat prstence zbylého materiálu, které obíhají kolem planety, a ty se mohou pohybovat od téměř nepostřehnutelné, jako jsou Jupiterovy prsteny, na extrémně hustou a jednu z nejidentifikovatelnějších charakteristik planety, jako je případ se Saturnem.
Atmosférické rozdíly
Atmosférické vlastnosti skalních a plynných planet se liší. Skalnaté planety mohou mít atmosféry, které se liší od téměř neexistujících až po husté a represivní, jako je hustá atmosféra Venuše se skleníkovými plyny. Pozemské planety ve sluneční soustavě mají atmosféry složené převážně z plynů, jako je oxid uhličitý, dusík a kyslík. Na druhé straně plynní obři sestávají hlavně z lehčích plynů, jako je vodík a hélium. Intenzivní gravitace těchto velkých planet vede k atmosféře, která hustne, čím blíže se dostanete k jádru.
Výzkumné výzvy
Pozemské planety nabízejí největší příležitost k průzkumu, protože kromě orbitálního pozorování mohou vesmírné agentury přistávat s plavidly přímo na povrchu. Landers prozkoumali měsíc, Mars a dokonce i Venuše, ačkoli atmosféra této planety rychle zničila plavidlo, které dosáhlo povrchu. Plynní obři nemají žádný povrch k prozkoumání, což omezuje jejich průzkum převážně na orbitální sondy. Na konci své mise v roce 2003 však NASA narazila sondou Galileo do atmosféry Jupitera a mise Huygens v roce 2005 přistála s kosmickou lodí na Saturnově měsíci, Titanu.