Hvězda je masivní koule plazmy, která vyzařuje světlo po celém vesmíru. I když v naší sluneční soustavě existuje pouze jedna hvězda, v celé naší galaxii existují miliardy na miliardy hvězd a exponenciálně více v miliardách galaxií ve vesmíru. Hvězda může být definována pěti základními charakteristikami: jas, barva, povrchová teplota, velikost a hmotnost.
Jas
Jas definují dvě charakteristiky: svítivost a velikost. Světelnost je množství světla, které vyzařuje hvězda. Velikost hvězdy a její povrchová teplota určují její svítivost. Zdánlivá velikost hvězdy je její vnímaná jasnost, faktoring velikosti a vzdálenosti, zatímco absolutní velikost je její skutečná jasnost bez ohledu na její vzdálenost od Země.
Barva
Barva hvězdy závisí na její povrchové teplotě. Chladnější hvězdy mají tendenci mít červenější barvu, zatímco horkější hvězdy mají modřejší vzhled. Hvězdy ve středních rozsazích jsou bílé nebo žluté, například naše slunce. Hvězdy mohou také míchat barvy, například červeno-oranžové hvězdy nebo modrobílé hvězdy.
Teplota povrchu
Astronomové měří teplotu hvězdy na Kelvinově stupnici. Nulové stupně na Kelvinově stupnici jsou teoreticky absolutní a jsou rovny -273,15 stupňů Celsia. Nejchladnější a nejčervenější hvězdy mají přibližně 2 500 K, zatímco nejteplejší hvězdy mohou dosáhnout 50 000 K. Naše slunce je asi 5500 K.
Velikost
Astronomové měří velikost dané hvězdy pomocí poloměru našeho vlastního slunce. Hvězda, která měří 1 sluneční poloměr, by tedy měla stejnou velikost jako naše slunce. Hvězda Rigel, která je mnohem větší než naše slunce, měří 78 slunečních poloměrů. Velikost hvězdy spolu s její povrchovou teplotou určí její svítivost.
Hmotnost
Hmotnost hvězdy se také měří jako naše vlastní slunce, přičemž 1 se rovná velikosti našeho slunce. Například Rigel, který je mnohem větší než naše slunce, má hmotnost 3,5 sluneční hmoty. Dvě hvězdy podobné velikosti nemusí mít nutně stejnou hmotnost, protože hvězdy se mohou velmi lišit v hustotě.