Vesmír podnítil kolektivní představivost lidí od starověku. Zatímco astronomové doby renesance začali odkrývat tajemství nebeských těles, až ve 20. století mohli lidé skutečně cestovat do vesmíru. Dnes se většina průzkumu vesmíru provádí bezpilotními vesmírnými sondami. Tyto sondy představují pro vládní vesmírné agentury řadu problémů.
Nižší cena
Posílání předmětů vytvořených člověkem do vesmíru je vždy nákladný podnik. Ve srovnání však bude bezpilotní vesmírné sondy stát méně než mise s posádkou, protože konstrukce vozidel nemusí vyhovovat a udržovat lidský život, což zahrnuje opatření pro dýchatelný vzduch, obyvatelnou vnitřní teplotu a schopnost bezpečně znovu vstoupit na zemský povrch atmosféra. Odstraněním těchto dalších technických výzev jsou vesmírné mise levnější, což umožňuje vesmírné agentuře provádět více misí s omezeným rozpočtem.
Schopnost dosáhnout extrémních míst
Bezpilotní vesmírné sondy mohou jít tam, kam astronauti ne. Patří mezi ně mise, které se dostanou dostatečně blízko ke slunci tam, kde by úroveň tepla a radiace zabila člověka. A dlouhodobá bezpilotní plavba by mohla jít dále než plavidlo, které muselo nést jídlo, aby udržovalo život. Bezpilotní plavidla umožňují takové mise jako Voyager I a II, které nejenže navštívily některá z nejvzdálenějších těles sluneční soustavy, ale i nadále cestují do vesmíru a posílají data zpět na Zemi. Voyager 1 nyní skutečně cestuje mimo sluneční soustavu, v mezihvězdném prostoru.
Riziko nesprávné funkce
I když kosmické sondy mohou provádět mise, které by vylučovaly zapojení člověka, nejsou dokonalé. Zatímco lidé se mohou přizpůsobit měnícím se situacím a opravit poruchy, sondy mohou provádět pouze své programování. Pokud je toto programování chybné, například nešťastný Mars Climate Orbiter, který narazil do povrchu Marsu protože dva různé týmy používaly různé měřicí systémy, mise může být odsouzena k zániku v okamžiku, kdy se sonda zvedne vypnuto. To může vést k nákladným a trapným selháním veřejnosti.
Méně nadšení
Zatímco vesmírné sondy provádějí dobrou vědu a provádějí užitečné mise, nezachycují lidskou představivost ani nevzbuzují stejný druh vzrušení, jaký dělá člověk fyzicky zkoumající vesmír. Vládní kosmické agentury jsou závislé na současné rozpočtové politice financování a nedostatek veřejného zájmu o průzkum vesmíru dělá z kosmických agentur atraktivní cíl. Zatímco mise s posádkou jsou z vědeckého hlediska omezenější, jsou mnohem efektivnější při získávání veřejného mínění nezbytného pro financování průzkumu vesmíru.
