Různé fáze měsíce jsou způsobeny úhlem, ze kterého může pozorovatel na Zemi vidět měsíc osvětlený sluncem, když obíhá naši planetu. Když si Měsíc razí cestu kolem Země, může člověk vzhlížet k obloze a vidět různé části jeho povrchu odrážející sluneční světlo. I když vždy existuje polovina měsíce, která je „osvětlena“ sluncem, pozorovatel na Zemi uvidí měsíc projít jeho fázemi jednou za celou dobu v rozpětí 29 a půl dne.
Úplný
Když bude Země mezi Měsícem a Sluncem, bude Měsíc nejjasnější. Tomu se říká úplněk a celý disk měsíce bude osvětlen. Úplněk má zdánlivou velikost mínus 12,6, což z něj činí druhý nejjasnější objekt na obloze po slunci, který má zdánlivou velikost mínus 26,73. Úplněk bude vypadat, jako by byl několik dní úplně osvětlen přímým slunečním světlem; ve skutečnosti je to jen asi 97 až 99 procent osvětlených den před a den po úplňku, ale tento rozdíl je pro lidi obtížné zachytit.
Ubývající
Jak fáze úplňku končí, začíná slábnoucí fáze. V této fázi se bude někomu na Zemi zdát, že má osvětlenou více než polovinu disku, ale ne celý jako v úplňku. Toto množství se každou noc snižuje, což z něj dělá ubývající měsíc. Fáze poslední čtvrtiny nastává, když je sluneční paprsky osvětlena pouze polovina disku.
Nový
Fáze klesajícího půlměsíce nastává, když se nyní zobrazuje méně než polovina osvětleného disku. To se nakonec sníží do bodu, kdy je měsíc mezi zemí a sluncem, na nový měsíc fáze, kdy ze Země není vidět žádná část měsíce, protože sluneční světlo dopadá na druhou stranu měsíc. Pouze během zatmění Slunce, kdy se zdá, že se Měsíc pohybuje po tváři Slunce, je Měsíc viditelný během nového měsíce.
Voskování
Po fázi nového měsíce začíná být měsíc znovu vidět. Postupně se začíná jevit jako část jejího povrchu, která je osvětlena, a je vidět, jak pokračuje na oběžné dráze kolem Země. Tomu se říká dorůstající měsíc a počáteční fází je dorůstající srpek měsíce, kdy je méně než polovina osvětlena sluncem. Každou noc se zvětšuje, když je vidět měsíc, až se dostane do první čtvrtinové fáze, kde je nyní osvětlena polovina disku.
Kompletní cyklus
Fáze přibývání na váze popisuje Měsíc, jak se zdánlivě zvětšuje. Bude více než z poloviny úplněk, ale stále to není úplněk. Nakonec bude Měsíc opět na opačné straně Země se sluncem za Zemí, což vyústí v úplněk. Tím je završeno osm fází měsíce - úplná a nová, první a poslední čtvrtina, dorůstající a ubývající srpek měsíce, a dorůstající a ubývající měsíc.
