Když do budovy přichází energie, je ve střídavém proudu nebo „střídavém proudu“. Střídavý proud se přepíná tam a zpět z kladného na záporný 60krát za sekundu. Je veden do budovy na živém drátu. Druhý vodič, nazývaný zpětný vodič, přenáší proud zpět z domu, aby dokončil obvod.
Střídavý proud se přenáší při 120 voltech, což je pro většinu stejnosměrných spotřebičů příliš vysoké napětí. Napětí musí být sníženo pomocí sestupného transformátoru. Střídavý proud prochází cívkou, která vytváří magnetické pole. Vedle ní je umístěna druhá cívka s menším počtem závitů drátu. Magnetické pole z první cívky vytváří elektrický proud ve druhé cívce. Protože ve druhé cívce je méně závitů, vytváří střídavý proud s nízkým napětím.
Na rozdíl od střídavého proudu, stejnosměrného proudu nebo „stejnosměrného proudu“ proudí pouze jedním směrem. Stejnosměrný napájecí zdroj má dva vodiče - jeden se záporným nábojem a druhý s kladným nábojem. Zařízení zvané usměrňovač se používá k přeměně střídavého proudu na stejnosměrný proud. Centrální složkou usměrňovače je dioda. Diody jsou jednosměrné elektrické ventily. Když se elektřina v obvodu změní na zápornou, dioda ji nechá proudit po záporném vodiči. Když se elektřina cykluje zpět na kladnou, dioda se automaticky sepne a další dioda nechá proud kladného proudu proudit kladným vodičem. Existuje několik různých typů usměrňovačů, ale všechny používají diody v podstatě stejným způsobem k oddělení záporného proudu od kladného.