Praktici nukleární medicíny využívají pro diagnostické účely malé množství radioaktivních izotopů. Tyto izotopy, nazývané radioaktivní stopovací látky, vstupují do těla injekcí nebo požitím. Vydávají signál, obvykle gama paprsky, který lze identifikovat. Poskytovatel zdravotní péče cílí na konkrétní orgán nebo část těla. Indikátor poskytuje cenné informace, které pomáhají při stanovení diagnózy.
Proces
Radioaktivní značkovače využívají pozitivní vlastnosti radioaktivity, schopnost vydávat signál, při minimalizaci negativních účinků. Izotopy používají prvky s krátkým poločasem rozpadu ke snížení nebezpečí radioaktivní expozice pacientovi. Poločas představuje dobu, po kterou se rozpadne polovina radioaktivity látky. Například materiál s poločasem rozpadu šest hodin ztratí polovinu své radioaktivity za šest hodin a poté další polovinu na 12hodinové značce a ponechá jednu čtvrtinu své síly. Čím kratší je poločas rozpadu, tím méně radioaktivní expozice.
Materiál
Nejběžnějším radioaktivním izotopem používaným v radioaktivních stopovacích látkách je technecium-99m, které se používá v téměř 30 milionech v roce 2008, což představuje 80 procent všech postupů nukleární medicíny, uvádí World Nuclear Sdružení. Jedná se o izotop umělého prvku, technecia, s poločasem šesti hodin, který poskytuje dostatek času na provedení nezbytných diagnostických postupů, ale poskytuje bezpečnost pacienta. Je univerzální a lze jej zaměřit na konkrétní orgán nebo část těla a vyzařuje gama paprsky, které poskytují potřebné informace. Mezi další radioaktivní stopové látky patří jód-131 pro stavy štítné žlázy, železo-59 pro studium metabolismu ve slezině a draslík-42 pro draslík v krvi.
CT vyšetření
Hlavní použití radioaktivních indikátorů zahrnuje počítačovou rentgenovou tomografii nebo CT. Tyto skeny představují přibližně 75 procent lékařských postupů se stopovacími látkami. Radioaktivní stopař produkuje gama paprsky nebo jednotlivé fotony, které detekuje gama kamera. Emise pocházejí z různých úhlů a počítač je používá k vytvoření obrazu. Ošetřující lékař objedná CT vyšetření, které se zaměřuje na konkrétní oblast těla, jako je krk nebo hrudník, nebo na konkrétní orgán, jako je štítná žláza.
PET
Pozitronová emisní tomografie neboli PET představuje nejnovější technologii využívající radioaktivní stopovací látky. Poskytuje přesnější obraz a často se používá v onkologii s indikátorem Flourine-18. PET se také používá při zobrazování srdce a mozku pomocí radioaktivních stopovacích látek uhlíku-11 a dusíku-13. Další inovace zahrnuje kombinaci PET a CT do dvou obrazů známých jako PETCT.