Merkur je planeta nejbližší Slunci. Je to obtížná planeta, kterou je možné pozorovat, protože je blízko ke hvězdě, kdy ji bylo možné vidět pouhým okem těsně před úsvitem a těsně po západu slunce. Z tohoto důvodu je o Merkuru známo relativně málo, a to navzdory skutečnosti, že je blíže Zemi než planety jako Jupiter a Saturn. Po celá desetiletí se předpokládalo, že rotační období Merkuru se rovná délce času, který trvalo obíhání kolem Slunce, ale vědci nyní vědí, že tomu tak není.
Tidally Locked
Kdysi se předpokládalo, že Merkur byl přílivově uzamčen ke Slunci a trvalo stejný počet dní, než se jednou otočil kolem své osy, jako tomu bylo na oběžné dráze kolem Slunce - období 88 pozemských dnů. Přílivové zamykání je astronomický termín, který popisuje nebeské tělo, které se točí kolem jiného těla s jednou stranou vždy obrácenou k tělu, které obíhá. Například Měsíc je přílivově uzamčen k Zemi, protože doba potřebná k otáčení kolem Země je stejná doba, kterou potřebuje k rotaci na své vlastní ose. To znamená, že Měsíc bude mít vždy stejnou stranu obrácenou k Zemi, jak obíhá kolem planety. Teprve v roce 1965 radarová pozorování Merkuru prokázala, že nebyl přílivově uzamčen ke Slunci.
3: 2 Spin-orbit rezonance
Pozorování z roku 1965 ukázala, že Merkur dokončí jednu ze svých rotací za 58,65 pozemských dnů. Toto číslo představuje dvě třetiny času, který Merkur potřebuje k dokončení jedné oběžné dráhy Slunce. Astronomové používají výraz „spin-orbit resonance“ k popisu poměru rotace na ose planety k času potřebnému k dokončení oběžné dráhy Slunce. Proto má Merkur spin-orbitální rezonanci 3: 2. Za to, co by na Merkuru činily dva roky - rozpětí asi 176 pozemských dnů - planeta dokončí tři rotace kolem své osy.
Sluneční den na Merkuru
Sluneční den je doba, za kterou Slunce potrvá, než další polední bod na obloze projde. Sluneční den na planetě Zemi trvá necelých 24 hodin. Na Merkuru by však hotový sluneční den trval 175,85 pozemských dnů. Tento časový rámec představuje počet pozemských dnů, které trvá, než Merkur obíhá kolem Slunce dvakrát, nebo dva Merkuriální roky.
Zvláštní efekt
Pokud by někdo mohl pozorovat Slunce z Merkuru, sledoval by, jak Slunce přechází z východu na západ. Slunce by se však poté zdálo, jako by se na chvíli zastavilo, a pak na chvíli obrátilo směr, než se znovu vydalo zpět na svou cestu východ - západ. Je to proto, že Merkur nemá kruhovou dráhu, ale eliptičtější typ dráhy. Když je Merkur nejblíže ke Slunci, planeta se díky silnějšímu zrychluje gravitační tah hvězdy. Rychlost Merkura kolem Slunce se pak stává rychlejší než rychlost, s níž se otáčí kolem své osy, což vyvolává tento podivný efekt.
Merkurova teplota
Astronomové si dříve mysleli, že jedna polokoule Merkuru byla vždy neuvěřitelně horká, zatímco druhá byla vždy pozoruhodně chladná, protože věřili, že ke Slunci vždy směřuje pouze jedna strana. Merkur nemá žádnou atmosféru, o které by se dalo mluvit, takže strana, která je v každém okamžiku obrácena ke Slunci, je horká a dokáže teploty dosahující 840 stupňů Fahrenheita, zatímco druhá strana planety odvrácená od Slunce klesá na minus 300 stupňů Fahrenheita. Protože planeta má rotační periodu 58,65 dnů, je povrch Merkuru nakonec vystaven oběma extrémům.