Ve vašem těle je asi 50 bilionů buněk. Téměř všichni mají v sobě DNA - vlastně dva metry. Pokud byste spojili celou tu DNA dohromady od začátku ke konci, měli byste řetězec dostatečně dlouhý na to, abyste mohli obejít Zemi dva a půl milionukrát. Ale nějak se tato DNA zabalí dostatečně pevně, aby se vešla nejen do vašeho těla, ale aby se vešla do drobných jader buněk, které tvoří vaše tělo. Vaše tělo to zvládá stejně, jako byste dokázali uspořádat sbírku lan nebo duhy příze: navíjí a spojuje prameny dohromady.
Struktura DNA
Jedna molekula DNA se skládá z dlouhého řetězce molekul adeninu, cytosinu, guaninu a thyminu spojených dohromady s cukernými a fosfátovými skupinami. Molekuly DNA zřídka existují samy o sobě; obvykle jsou spárovány v komplementárních pramenech navinutých kolem sebe ve slavné konfiguraci dvojité šroubovice. Stejně jako dvě vlákna vlákna, dvouvláknová DNA poskytuje druh chemické ochrany, díky níž jsou dva dohromady silnější než jeden sám o sobě. Toto dvouvlákno je prvním mechanismem pro zabalení DNA do těsného obalu, který snižuje dva metry délky až na jeden.
Nukleosomy
Kdybyste měli 50 yardů niti, nechtěli byste to prostě hodit na hromadu. Místo toho byste dostali cívku a ovinuli kolem ní nit. To je to samé, co dělá vaše tělo s DNA. Využívá skupiny molekul zvaných histony jako cívky pro DNA. Situace je však o něco komplikovanější než vaše cívka niti, protože vaše tělo musí mít přístup k různým částem vaší DNA v různých časech. Takže místo jediné velké cívky, která by musela být hodně rozbalená, aby se dostala někam do středu, vaše tělo vytváří spoustu malých cívek, které ve vaší DNA vytvářejí jednu smyčku za druhou. Tyto drobné smyčky spoolované DNA se nazývají nukleosomy a každý chromozom je má stovky tisíc. Výsledná struktura se běžně nazývá „řetězec korálků“. Toto zařazování snižuje délku DNA z přibližně jednoho metru na přibližně 14 centimetrů.
30nm vlákno
Další krok při zhutňování DNA není tak dobře znám, i když jsou výsledky známy. Nukleozomy se nějakým způsobem obtočí kolem sebe, možná jako lístky na sedmikrásky, pokud by každý okvětní lístek byl vertikální nukleosom. Potom se kruhové smyčky nukleosomů spirálovitě překrývají. Výsledkem je struktura, která se nazývá vlákno o délce 30 nanometrů, protože je to řetězec o průměru 30 miliard miliard metrů. Toto vlákno o délce 30 nanometrů se pak smyčky samo o sobě a smyčky se pak smyčky opět samy o sobě - nyní spíš jako přadeno příze než cívka nití. Tato úroveň navinutí stačí k tomu, aby se DNA vešla do buněčného jádra.
Metafáze
Když se buňka rozdělí, rozdělí se na dvě dokonalé kopie. Tyto dvě dokonalé kopie obsahují dvě sady DNA. V rámci přípravy na duplikaci se chromozomy ještě dále kondenzují a seřazují se do buněčné fáze života zvané metafáze. V metafázi má DNA tolik smyček za smyčkami, že je komprimována do délky jedna desetina tisíciny původní délky. Tyto stlačené formy byly první objevenou formou DNA.