Je lišejník autotrofní?

Organismy můžete rozdělit do dvou širokých tříd podle toho, jak získávají potravu. Stejně jako rostliny si autotrofy vytvářejí vlastní jídlo využíváním energie ze slunečního záření nebo chemickými reakcemi, zatímco heterotrofy jako krávy získávají energii z jiných organismů. Lišejníky jsou však trochu neobvyklé, protože jsou ve skutečnosti partnerství mezi dvěma různými organismy - heterotrofem a autotrofem.

Lišejníky nejsou jediné organismy, takže je nelze jednoduše klasifikovat jako autotrofní nebo heterotrofní. Lišejníky jsou ve skutečnosti vytvořeny z mnohobuněčné houby, jejíž vlákna nebo hyfy obklopují buď řasy nebo sinice. Houba chrání jednobuněčné řasy nebo sinice před silným slunečním zářením a suchem. Bez houby by řasy nebo sinice nebyly schopny přežít na suchých, větrem zalitých skalách, kde se často daří lišejníkům. Když je voda k dispozici, houba ji rychle vstřebává, poté jen pomalu vysychá a umožňuje řasy a sinice zabalené ve svých vláknech zůstaly vlhké a aktivní po celou dobu možný.

Řasy a sinice jsou fotosyntetické, což znamená, že k výrobě cukrů z oxidu uhličitého ve vzduchu používají sluneční světlo. Jinými slovy, jsou autotrofy, kteří si vyrábějí vlastní jídlo. Houby jsou naopak heterotrofy, které závisí na cukrech, které dostávají z řas nebo sinic. Symbiotické partnerství mezi houbami a řasami je výhodné pro obě strany - řasy nebo sinice získávají ochranu a na oplátku poskytují svému ochránci potravu.

Partnerství lišejníků, která zahrnují sinice, jsou v některých zajímavých ohledech zvláštní. Kromě energie ve formě cukru potřebují houby také živiny a zejména dusík ve formě aminokyselin. Plynný dusík je v atmosféře bohatý, ale pro houby k ničemu, dokud se nezmění na použitelnou formu. Sinice „fixují“ atmosférický dusík nebo ho používají k výrobě aminokyselin jak pro vlastní potřebu, tak pro houby, které je chrání. Lišejníky jsou také velmi zběhlí v vstřebávání živin, i když jsou tyto živiny přítomny ve velmi nízkých koncentracích.

Lišejník nelze klasifikovat jako autotrof, protože to není jediný organismus. Ve skutečnosti však působí jako autotrof, protože si vyrábí vlastní jídlo a není závislý na jiných organismech. Ve skutečnosti různí heterotrofi získávají energii, kterou potřebují, žvýkáním lišejníků. Například sobi a karibu v severní části Severní Ameriky jedí lišejníky během zimy, kdy je vegetace vzácná. Jejich schopnost kolonizovat i ta nehostinná stanoviště zajišťuje, že lišejníky hrají důležitou roli jako průkopníci a připravují neúrodné skalnaté oblasti pro pozdější růst rostlin.