Lidé investují spoustu času a peněz do vzhledu svých vlasů. Ačkoli víme chemicky, proč jsou vlasy barveny tak, jak jsou, zbývá ještě mnoho naučit se o genetice barvy vlasů. A otázka, proč lidé vykazují rozmanitost přirozených barev vlasů, které vidíme, od blond přes černé přes hnědé až po červené, může mít klíč k části naší evoluční historie.
Vývoj
Podle genetika Luigiho L. Cavalli-Sforza, různé barvy vlasů, které dnes vidíme mezi lidmi, může být výsledkem síly zvané sexuální výběr. Sexuální výběr je síla, stejně jako přirozený výběr, která formuje vývojové trajektorie. Ale na rozdíl od přirozeného výběru se sexuální výběr zaměřuje konkrétně na vlastnosti související s pořizováním partnerů.
Podle této teorie může být rozmanitost barvy vlasů výsledkem atraktivnějších barev vlasů vznikající náhodou a ty vzácné barvy, které dávají jejich majitelům výhodu, pokud jde o přilákání a kámo. Lepší úspěch při přilákání partnera by znamenal lepší úspěch při produkci potomků, kteří by pak nosili geny pro nové barvy vlasů a předávali je svým vlastním potomkům.
Pigment
Barvu vlasů určují dva typy pigmentu, eumelaniny a pheomelaniny, které společně produkují všechny přirozené barvy vlasů, které se vyskytují u lidí. („Melanin“ je základní termín pro jakýkoli pigment nebo barvivo ve vlasech nebo pokožce.) Pheomelaniny produkují červenou barvu a eumelaniny mohou produkovat buď černé nebo hnědé pigmenty.
Eumelaniny určují, jak tmavé budou vlasy. Osoba, která produkuje velmi málo hnědého eumelaninu, bude mít blond vlasy. Nízké koncentrace černého eumelaninu budou mít za následek šedivé vlasy. Spousta černého nebo hnědého eumelaninu způsobí tmavší vlasy.
Každý má ve vlasech také nějaké feomelaniny (načervenalé). Osoba se skutečně zrzavými vlasy bude produkovat vysokou koncentraci feomelaninů.
Genetická složitost
Fenotypy jsou fyzikální projevy genotypu osoby nebo jedinečná sekvence DNA, která určuje její vzhled. Mapovat fyzické vlastnosti přímo na geny, které je produkují, není vždy jednoduché, protože geny často interagují složitými způsoby. Genetická složitost je v případě barvy vlasů, jejíž základní podstata není jasně pochopena. Teorie genetické kontroly barvy vlasů zahrnují multigenní lokus pro kontrolu a dominantní / recesivní genový vztah.
Dominantní / recesivní genový vztah
Ve vztahu dominantní / recesivní gen musí dítě zdědit dvě kopie recesivní alely pro gen (jeden od každého rodiče) za účelem vyjádření této vlastnosti (jako je barva vlasů) v jejím fenotypu (nebo vzhled). Dominantní / recesivní model by pomohl vysvětlit, jak by dva tmavovlasí rodiče mohli vyprodukovat blonďaté dítě, ale tento model nemůže zcela zohlednit všechny rozdíly v barvě lidských vlasů, které se dnes vyskytují.
Vlasy a stárnutí
Jednoduše řečeno, šedé vlasy, když vlasové folikuly přestanou produkovat melanin, konkrétně výše diskutované eumelaniny a feomelaniny. Každý z nás se narodil s omezeným počtem pigmentových buněk ve folikulech. Přesné číslo je určeno geneticky. Jak stárneme, produkce pigmentu klesá a poté se zastaví, což má za následek šedivé vlasy. Špatná strava, kouření a některá onemocnění mohou urychlit proces ztráty pigmentu a vést k předčasnému šedivění.