Anglický přírodovědec Charles Darwin využil své bystré pozorovací schopnosti a logiku k vytvoření komplexní teorie, která popisuje proces evoluce. Zatímco evoluce, jak se týká lidské populace, obklopuje určitá diskuse, Darwinova teorie platí pro všechny organické druhy. Základní principy evoluce jsou jednoduché a modernímu čtenáři se zdají zřejmé. Před Darwinem však žádný vědec nesložil všechny kousky dohromady.
TL; DR (příliš dlouhý; Nečetl)
Čtyři klíčové body Darwinovy teorie evoluce jsou: jedinci druhu nejsou totožní; vlastnosti se předávají z generace na generaci; rodí se více potomků, než dokáže přežít; a budou se reprodukovat pouze ti, kdo přežili soutěž o zdroje. Variace jedinců dávají některým členům druhu výhody v soutěži o přežití a reprodukci. Tyto výhodné vlastnosti budou předány další generaci.
Variace populací
U každého druhu existují rozdíly. K této variabilitě dochází i mezi příbuznými jednotlivci. Sourozenci se liší barvou, výškou, hmotností a dalšími vlastnostmi. Další vlastnosti se zřídka liší, například počet končetin nebo očí. Pozorovatel musí být při generalizaci populace opatrný. Některé populace vykazují větší rozdíly než jiné, zejména v geograficky izolovaných oblastech, jako je Austrálie, Galapágy, Madagaskar atd. Organismy v těchto oblastech mohou souviset s organizacemi v jiných částech světa. Vzhledem k velmi specifickým podmínkám v jejich okolí se však u těchto druhů vyvíjejí velmi odlišné vlastnosti.
Zděděné vlastnosti
Každý druh má vlastnosti určené dědičností. Zděděné vlastnosti předávané z rodičů na potomky určují vlastnosti potomků. Zděděné vlastnosti, které zvyšují pravděpodobnost přežití, budou s větší pravděpodobností předány dalším generacím. Některé vlastnosti, jako je hmotnost a svalová hmota, mohou být samozřejmě ovlivněny faktory prostředí, jako je dostupnost potravy. Avšak vlastnosti vyvinuté vlivy prostředí nebudou předány dalším generacím. Zdědí se pouze vlastnosti předané geny. Například pokud organismus zdědí geny pro větší kosterní hmotu, ale nedostatek výživy jednotlivci brání od růstu do této velikosti, a pokud jedinec přežije a bude se množit, budou předány geny pro větší kostru na.
Potomci soutěží
Většina druhů každoročně vyprodukuje více potomků, než může prostředí podporovat. Tato vysoká porodnost má za následek soutěžení mezi členy druhu o omezené dostupné přírodní zdroje. Boj o zdroje určuje míru úmrtnosti druhu. Pouze přeživší jedinci se množí a předávají své geny další generaci.
Přežití nejschopnějších
Někteří jedinci přežijí boj o zdroje. Tito jedinci se množí a přidávají své geny k následujícím generacím. Vlastnosti, které těmto organismům pomohly přežít, budou předány jejich potomkům. Tento proces se nazývá „přirozený výběr“. Podmínky v prostředí vedou k přežití jedinců se specifickými rysy, které se předávají dědičností další generaci. Dnes tento proces označujeme jako „přežití nejschopnějších“. Darwin použil tuto frázi, ale jako zdroj označil biologa Herberta Spencera.