Bakterie a jiné mikroby jsou často spojovány s nemocemi, ale hrají důležitou roli v procesu recyklace odpadu. Jsou odpovědní za biodegradaci organických materiálů a recyklaci živin v přírodním prostředí. Kromě této základní role jsou mikroby také nezbytné pro fermentační fáze recyklace odpadu, biodegradace ropy v mořských ekosystémech, užitečná při čištění odpadních vod a při produkci alternativní energie.
Přírodní biologický rozklad
Mikroorganismy recyklují živiny v životním prostředí rozkladem organických materiálů. Organické materiály, jako jsou těla zvířat a kmeny stromů, se rozpadají působením rozkládajících se mikrobů, které jsou rovněž odpovědné za zbavování se průmyslového a domácího odpadu. Prostřednictvím procesu zvaného biodegradace využívají mikroby k vlastnímu přežití živiny a chemické látky nacházející se v prostředí. Živiny z rozkladu těchto produktů jsou v prostředí zdarma pro krmení rostlin nebo řas, které zase krmí všechna zvířata.
Kvašení
Lidé používají bakterie, kvasinky a jiné mikroby k výrobě mnoha potravin a nápojů od starověku. Chléb je výsledkem mikrobiální fermentace cukrů za vzniku oxidu uhličitého, který se uvolňuje v těstě a chléb roste. Mikroby jsou také zásadní při výrobě piva a vína, které přeměňují cukry na alkohol. Mikrobiální fermentace je také krokem během chemického procesu recyklace odpadu. Aspergillus carbonarius je mikroorganismus používaný při biodegradaci chromových třísek, které jsou součástí koželužského odpadu.
Biologický rozklad ropy
Mikroby spotřebovávající uhlovodíky, jako je Alcanivorax borkumensis, se používají k čištění ropných skvrn, zejména v hlubokých vodách. Podle článku publikovaného v časopise „Scientific American“ jsou mikroby jediným procesem, který rozbíjí olej hlouběji ve vodě, zatímco na povrch lze aplikovat fyzikální procesy, jako je odpařování nebo vlny vody. Bakterie rozkládají kruhové struktury uhlovodíků v oleji pomocí enzymů a kyslíku obsažených v mořské vodě. Bakterie konzumující ropu se přirozeně vyskytují v každém oceánu na světě, od Arktidy po Antarktidu.
Výroba energie
Při degradaci odpadu z pivovaru a dalších organických materiálů mohou mikroby produkovat plynný metan, hlavní složku zemního plynu. Od února 2011 také vědci z Cornell University v New Yorku zkoumají využití mikrobiálních komunit k výrobě kapalných biopaliv, uvádí Science Daily. Anaerobní mikroorganismy, které žijí v prostředí vystaveném působení kyslíku, mohou také přeměňovat směs hnoje a energetických plodin, například:
- cukrová třtina
- kukuřice
- do elektřiny