Ribozomy jsou jedinečné struktury, které překládají kód DNA prostřednictvím messengerové RNA (mRNA) na skutečné proteiny, které buňky používají pro procesy. Ribozomy se liší od ostatních organel, protože nemají kolem sebe žádnou membránu, která by je oddělila od ostatních organel, skládají se ze dvou podjednotek a když produkují určité proteiny, mohou se stát vázanými na membránu k endoplazmatickému retikulu, ale mohou také volně plovoucí při provádění funkce.
Další organely v buňce, jako jsou mitochondrie a lysozomy, jsou uzavřeny lipidovými membránami, které je oddělují od ostatních struktur v buňce. Ribozomy existují jako volné struktury, které se vznášejí v cytoplazmě buňky. Nemají membrány, což jim umožňuje zachytit translační RNA uvolněnou z jádra a zachytit volné aminokyseliny za účelem produkce proteinových řetězců.
Ribozomy mají dvě jednotky. Menší jednotka čte messengerovou RNA a větší jednotka funguje tak, že spojuje aminokyseliny za vzniku proteinového řetězce. Když ribozom neprodukuje bílkoviny, jsou tyto jednotky odděleny. Většina ostatních organel je větší než ribozomy a buňka pojme několik tisíc ribozomů.
Ribozomy se mohou stát membránou vázanou endoplazmatickým retikulem, organelou, která slouží k balení bílkoviny, aby mohly být přeneseny do jiných oblastí buňky nebo transportovány mimo buňky buňka. Ribozomy se připojují pouze k jedné straně endoplazmatického retikula a tato oblast se nazývá drsné endoplazmatické retikulum.
Volně plovoucí ribozomy tvoří bílkoviny, které se obvykle používají v cytoplazmě buňky. Volné ribozomy se neliší od vázaných ribozomů. Buňka může dokonce změnit počet potřebných ribozomů v závislosti na potřebách produkce proteinu v buňce.