Jsou tak malé, že je bez mikroskopu obvykle nevidíte, ale přes svou malou velikost hrají rozsivky zásadní roli v jednom z největších ekosystémů na planetě. Tyto jednobuněčné řasy jsou druhem planktonu. Prostřednictvím fotosyntézy přeměňují sluneční světlo na chemickou energii, takže jsou důležitou součástí oceánských ekosystémů - a také mnoha sladkovodních ekosystémů.
Kyslík a Diatomy
Někde mezi pětinou a čtvrtinou veškeré fotosyntézy na naší planetě probíhají rozsivky. To znamená, že až čtvrtina zemského kyslíku pochází z rozsivek. Jelikož lidé a všechna ostatní zvířata potřebují k dýchání kyslík, spoléháme se nepřímo na to, že nás živí rozsivky. Fixací uhlíku nebo jeho přeměnou z oxidu uhličitého na cukr snižují rozsivky také množství oxidu uhličitého v atmosféře, stejně jako to dělají suchozemské rostliny.
Jídlo
V oceánu jedí rozsivky drobná zvířata zvaná zooplankton. Zooplankton zase udržuje větší organismy, jako jsou ryby, takže mnoho zvířat v oceánu závisí na přežití přímo nebo nepřímo. Diatomy jsou zodpovědné za více než 40 procent fotosyntézy ve světových oceánech a bez nich by oceán nebyl schopen podporovat množství života, které dělá. Diatomy jsou klíčovým zdrojem potravy a energie i pro jiné organismy v mnoha sladkovodních ekosystémech. Šneci, larvy chrostíků, malí korýši a krmítka jako škeble patří mezi mnoho zvířat ve sladkovodních systémech, které se pasou na rozsivkách.
Řasy kvete
Za podmínek bohatých na živiny ve sladké vodě mohou řasy vymknout kontrole a způsobit řasový květ, který může být škodlivý pro jiné organismy, jako jsou ryby. Řasy v květu někdy produkují toxiny, které jsou pro zvířata nebezpečné. Vzhledem k tomu, že rozsivky jsou jedním z nejběžnějších druhů řas, jsou obvykle kritickou součástí těchto květů. Když rostou v hojnosti, mohou rozsivky také kolonizovat a ulpívat na umělých površích, což někdy vyžaduje nákladné čištění a opravy.
Fosilie
Jedním z nejneobvyklejších rysů rozsivek jsou jejich skořápky na bázi oxidu křemičitého. Když rozsivky umírají, jejich skořápky padají na dno vodního útvaru, který obývají, a hromadí se jako sediment. Biologové mohou tento sediment použít ke sledování trendů v kvalitě vody v ekosystému pomocí jeho zjištění typu a množství rozsivek jak nyní, tak v minulosti. Někdy se křemelina v sedimentu na mořském dně může postupem času stát křemelinou. Některá ložiska starověkého křemeliny, která byla kdysi sedimentem na mořském dně, jsou dnes suchou zemí. Křemelina vytěžená z těchto ložisek má širokou škálu důležitých průmyslových využití jako filtr a brusivo; někteří ekologičtí zahradníci ji používají pro hubení škůdců. Diatomy zhutněné pod sedimentem se také mohou v průběhu času stlačit za vzniku oleje, takže rozsivky jsou nepřímo zodpovědné za většinu paliva, které dnes v našich automobilech spalujeme.
