Teploty na Merkuru se pohybují od denních maxim 430 stupňů Celsia - asi 800 stupňů Fahrenheita - po noční minima kolem -180 stupňů Celsia, nebo kolem -290 stupňů Fahrenheita. Od roku 2013 nebyly provedeny žádné mise s posádkou. Dlouhá cesta a teplotní extrémy planety vyžadují nákladné přípravy a více zásob, než je praktické. Dvě kosmické lodě však navštívily Merkur při samostatných výletech, které byly od sebe vzdálené 36 let.
Mariner 10
Mariner 10, který byl spuštěn v roce 1973, byl prvním pokusem o studium Merkuru pomocí kosmických lodí. Jejím úkolem bylo prozkoumat Venuši i Merkur, čímž se Mariner 10 stal prvním řemeslem, které prozkoumalo dva planety ve stejné misi a první, kdo použil gravitaci jedné planety k praku směrem k další. Mariner 10 byl vybaven balíčkem přístrojů schopným studovat Merkurovu atmosféru, fyzikální vlastnosti a povrchové vlastnosti. Mariner 10 uskutečnil tři střetnutí s Merkurem, nejbližší byl do vzdálenosti 327 kilometrů - 203 mil - od planety, k čemuž došlo 16. března 1975. Asi o týden později ukončil kontakt s kosmickou lodí Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA).
Mise MESSENGER
V roce 2004 zahájila NASA druhou misi kosmické lodi na Merkur, která využívala lehčí konstrukci materiály, více miniaturizované vybavení a nové designy kurzů, než jaké byly k dispozici, když byl Mariner 10 spuštěno. Název plavidla je zkratka pro MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging. Houževnatý a odolný design MESSENGERU umožňuje odolat teplu cestování tak blízko Slunce. Posláním kosmické lodi je obíhat kolem Merkuru v široké elipsě, která ji vede až na 200 kilometrů (124 mil) od povrchu planety na 15 193 kilometrů (9420 mil) v nejvzdálenějším bodě obíhat. Od roku 2013 vytvořil MESSENGER asi 2 600 oběžných drah Merkuru.
Nehostinná planeta
Nejen, že jsou výkyvy teploty Merkuru těkavé, ale vědci také zjistili, že atmosféra planety je tenká směs kyslíku, sodíku, vodíku, helia a draslíku. Merkur obíhá kolem 58 milionů km (36 milionů mil) Slunce a je neustále bombardován slunečním větrem - vysoce nabitými částicemi emitovanými Sluncem. Povrch je krátery označen podobně jako Měsíc Země. Ani jedna vesmírná mise neprokázala žádný důkaz, že život, jak ho známe, existuje nebo existuje na planetě.
Terén a funkce
Kamery Marineru 10 odhalily povrch, který NASA popisuje jako „chaotický terén“, označený skalnatými půdami a vysokými hřebeny i krátery. Kosmická loď Mariner také detekovala slabé magnetické pole na planetě. Při intimnějším pohledu MESSENGER na Merkur vědci zjistili, že Merkur má velké jádro, které je alespoň částečně tekuté. MESSENGER také poslal zpět fotografie sopečných průduchů na povrchu planety. Tyto průduchy pravděpodobně v určitém okamžiku její historie vyvrhly na povrch planety velké množství lávy.