Při neúmyslném vniknutí ropných, rostlinných nebo živočišných olejů do okolí dochází k úniku oleje. Ropné skvrny denně na souši a na vodě; většina oleje se nakonec dostane do vody odtokem. Příčiny sahají od spotřebitelů, kteří rozlijí ropu při plnění svých vozidel plynem, až po nehody s významným ropným průmyslem, které chrlí miliony galonů. Typ rozlité ropy má vliv na metody čištění a různé druhy ropných skvrn mají různé účinky na divokou zvěř a lidské stanoviště. Když dojde k úniku oleje, respondenti zváží faktory, jako je toxicita oleje, rychlost šíření oleje a doba, po kterou se olej rozloží. Mezi další důležité aspekty patří umístění úniku a povětrnostní podmínky.
Olej třídy A
Olej třídy A je lehký a tekutý, při rozlití se rychle šíří a má silný zápach. Olej třídy A je nejtoxičtější, ale nejméně perzistentní ze všech olejů. Pokud olej vsákne do půdy, budou účinky dlouhodobé. Ve vodě se oleje třídy A snadno dispergují, ale ovlivňují vodní život v horním vodním sloupci. Oleje třídy A zahrnují vysoce kvalitní lehké surové oleje a rafinované produkty, jako je benzín a palivo pro tryskové motory. Mezi toxické složky benzínu patří benzen, známý karcinogen, a hexan, který může poškodit nervový systém u lidí a zvířat.
Olej třídy B
Oleje třídy B jsou známé jako „nelepivé“ oleje. Jsou méně toxické než oleje třídy A, ale s větší pravděpodobností ulpívají na površích. Podle americké služby pro ryby a divokou zvěř mohou způsobit dlouhodobou kontaminaci. Lehké surové oleje nižší kvality a rafinované produkty jako petrolej a jiné topné oleje spadají do třídy B. Oleje třídy B zanechávají na površích film, ale ten se při silném propláchnutí vodou zředí a disperguje. Oleje třídy B jsou vysoce hořlavé a budou hořet déle než oleje třídy A.
Olej třídy C
Oleje třídy C jsou těžké a lepkavé. I když se nešíří tak rychle nebo nepronikají tak snadno do písku a půdy jako lehčí oleje, oleje třídy C silně ulpívají na površích. Olej třídy C se snadno neředí a nerozptyluje, což je zvláště škodlivé pro divokou zvěř, jako jsou mořští savci s kožešinami a vodní ptactvo. Protože produkuje takový lepkavý film, může ropná skvrna třídy C vážně kontaminovat přílivové zóny, což vede k nákladným a dlouhodobým vyčištěním. Oleje třídy C zahrnují většinu druhů surové nafty a topných olejů pro zásobníky B a C. Takové oleje jsou náchylné k tvorbě hrudek oleje nebo emulzí.
Olej třídy D
Surová ropa třídy D je pevná a má nejnižší toxicitu. Největší ekologický problém způsobený olejem třídy D nastává, pokud je olej zahříván a tvrdne na povrchu, takže čištění je téměř nemožné. Americká agentura pro ochranu životního prostředí zdůrazňuje, že při odpařování těkavých složek některých olejů mohou zanechávat zbytky třídy D.
Neropný olej
Syntetické oleje a oleje pocházející z rostlinných nebo živočišných tuků jsou regulovány EPA, protože při uvolnění do životního prostředí způsobují kontaminaci. Neropné oleje pokrývají divokou zvěř a mohou způsobit smrt v důsledku udušení nebo dehydratace. Neropné oleje se pomalu rozkládají a snadno pronikají do půdy, což způsobuje dlouhodobé poškození postižené oblasti. Mezi příklady produktů z ropného oleje patří tuky na vaření a syntetické oleje.