Můžete srovnat strukturu atomu se sluneční soustavou, kde elektrony obíhají kolem jádra zhruba stejným způsobem jako planety obíhající kolem Slunce. Slunce je nejtěžší věcí ve sluneční soustavě a jádro drží většinu hmoty atomu. Ve sluneční soustavě gravitace udržuje planety na jejich oběžných drahách; elektřina a další síly drží atom pohromadě.
Jádro
Jádro atomu je jeho centrální tělo, které obsahuje částice zvané protony a neutrony. Počet protonů v jádru je atomové číslo prvku; například atom helia má vždy dva protony a uhlík vždy šest. Různé počty neutronů pro stejný prvek vytvářejí atomové „bratrance“ zvané izotopy. Většina atomů vodíku například nemá žádné neutrony, ale vzácný má jeden a méně má dva. Vědci speciální síly nazývají „Silná síla“ drží protony a neutrony pohromadě uvnitř jádra.
Protony
Protony jsou jediné kladně nabité subatomární částice v atomu. Jeho elektrický náboj je 1,6022 * 10 ^ -19 coulomb - stejný jako elektron, ačkoli náboj elektronu je záporný. Hmotnost protonu, 1,67 * 10 ^ -27 kilogramů, je velmi blízká hmotnosti neutronu a je přibližně 1837krát těžší než elektron.
Elektrony
Elektrony, obvykle představované symbolem „e“, jsou jediné záporně nabité částice nalezené v atomu. Hmotnost elektronu je 1,1 * 10 ^ -31 kg. Elektrony jsou seskupeny do odlišných „skořápek“ umístěných mimo jádro; každá skořápka obsahuje omezený počet elektronů a počet závisí na typu skořápky. Elektronové skořápky jsou relativně daleko od jádra, což z atomu činí více než 99 procent prázdného prostoru.
Neutrony
Neutrony, které nemají elektrický náboj, jsou umístěny uvnitř jádra spolu s protony. Všechny prvky mají alespoň jeden neutron, s výjimkou vodíku. Hmotnost neutronu je 1,6749 * 10 ^ -27 kg. Některé radioaktivní prvky, jako je uran, vylučují některé ze svých neutronů; když k tomu dojde, neutron bloudí v průměru asi 15 minut mimo atom, než se rozpadne na proton a elektron.